Встреча в верхах по вопросу нового раздела Польши находилась в стадии согласования и предварительно была намечена на май, поэтому государь-император снова собрался в длительный зарубежный вояж, на этот раз на дальневосточные рубежи страны. В программе его визита, заботливо составленной министром иностранных дел Лобановым-Ростовским, значился осмотр работ на Китайско-Восточной железной дороги с посещением его центрального узла в Харбине, а также заезд в Пекин к императрице Цыси, и наконец встреча с премьер-министром Японии в корейской столице Сеуле. Визит непосредственно на Японские острова наши дипломаты сочли преждевременным и необоснованным, поэтому после длительной переписки решил остановиться на нейтральной Корее.

Супругу на этот раз царь решил с собой не брать в связи с особой сложностью маршрута, а вот всех трех сыновей подрядил без разговоров. Также поехали военный министр Куропаткин и новоназначенный глава Частной военной компании «Беркут» Победоносцев.

— В Северном Китае волнения, государь, — сообщил министр Лобанов на импровизированном совещании перед поездкой, — могут случиться разные неприятности…

— Вот это будет первым заданием для вас, господин директор ЧВК, — обернулся царь к Победоносцеву, — обеспечить безопасность главы государства, раз, и предложить свои услуги китайскому правительству, два. Цель же этих повстанцев — столица Китая, верно? — спросил он у Лобанова.

— Все верно, государь, — в программе этих ихэтуаней значится свержение императора… ну то есть императрицы… и обустройство справедливого образа жизни во всей стране.

— Совсем как у наших революционеров, — задумался царь, — там случайно не просматриваются уши кого-то из эсдеков или эсеров?

— Такой информации у меня нет, — вытянулся в струнку министр, — но по имеющимся данным, численность вооруженных сил повстанцев вполне может достигнуть 20–30 тысяч человек.

— В каких местах они действуют? — царь подошел к большой карте Дальневосточной России, включающей Северный Китай, Корею и Японию.

— Примерно вот здесь, — Лобанов очертил указкой два овала, один западнее, другой восточнее Харбина.

— А что там с разбойниками? — вспомнил предыдущий разговор император, — вы же, кажется, упоминали про них…

— Так точно, государь, есть там и разбойники, на местном диалекте они называются хунхузы… у нас на Волге такие раньше орудовали, ушкуйники их звали.

— И насколько велика опасность нападения этих хунхузов-ушкуйников?

— В процентах вероятность их нападения я наверно не скажу, — ответил Лобанов, — но такая вероятность, безусловно, есть, и с ней надо считаться.