— Рикар! Шурд! Убей шурда! — завопил я во все горло, огромными скачками несясь к гоблину.

Я отчетливо видел шурда подносящего к лицу сжатый кулак, видел как медленно начинают шевелиться его губы. Рядом со мной кувыркаясь и гудя пролетел топор здоровяка, пущенные со стены стрелы почти достигли шурда, но я осознавал, я чувствовал, что мы безнадежно опоздали.

Легкая вспышка между сомкнутых пальцев, шурд поднимает на меня широко распахнутые глаза, в них сияет торжествующий блеск победителя.

Мы достигли цели одновременно — острие моего меча вошло шурду в горло, послышался чавкающий звук вонзающегося топора, спустя миг в теле гоблина затрепетало несколько стрел. Слишком поздно. Агонизирующий шурд вздрогнул и медленно откинул голову назад, растягивая окровавленные губы в довольной усмешке, правая рука безвольно ударилась о землю, из сжатого кулака с легким звоном посыпались мелкие осколки.

За моей спиной воины добивали паука, Рикар что-то кричал мне в ухо и торомошил за плечо, но я лишь молча смотрел на поблескивающие в луже крови осколки и чувствовал как в меня заползает леденящий страх.

Перед моими глазами мелькали воспоминания из недавнего прошлого. Смыкающиеся пальцы, бьющая в глаза вспышка и сыплющиеся дождем осколки… У моих ног поблескивали остатки «вестника».

Проклятый шурд успел отправить повелителю послание и сведения о нашем точном местонахождении.

Отступление пятое:

Укутавшись в плащ, маг впридвинулся вплотную к исходящему дымом костру в надежде согреться. Сырые дрова неимоверно чадили и и трещали, окутывая мага клуба едкого дыма, но старик стоически терпел неудобство. Его обуревали злоба и раздражение. Столько дней в Диких Землях и все впустую. Кажущаяся такой простой задача превратилась в погоню за призраком.

Проклятая магическая сфера указывала лишь общее направление и если верить ее смутным указаниям, чужак уже несколько раз сменил местоположение. Оставшиеся с последней войны флюиды магии витали повсюду и порой на несколько дней делали поисковый артефакт бесполезным, а когда он опять начинал работать, то указывал совершенно другое направление. Внутри усталого мага начинало зарождаться чувство отчаяния. Утром старик почувствовал такой упадок сил, что решил остаться в лагере и отослал восьмерых ниргалов на разведку, оставив при себе лишь одного охранника, а еще один воин уже ни на что не годился.

Оглушительно чихнув, старик взглянул на неподвижно лежащего на размокшей земле ниргала и поморщился. В довершение всех бед шурды не оставляли бесплодных попыток уничтожить их отряд. Короткие стычки всегда заканчивались с одинаковым исходом — ниргалы без ущерба для себя с легкостью сметали противника и отряд продолжал путь. Досадная потеря времени, не больше.