До отмеченной маркером лесной поляны я добрался уже за полдень.

Почувствовав запах дыма от костра, невольно ускорил шаг, но, услышав голоса, остановился.

— Сто золотых. Выкладывай сразу, и разойдемся. Очнешься на «респе».

В ответ раздался болезненный стон.

— Эй, Вэнг, подлечи ее. А то загнется раньше срока.

Я осторожно пробрался через обрамляющий прогалину кустарник, заполз на взгорок и выглянул в просвет между ветвями.

— Отморозки! Девочку отпустите! — голос доносится из глубокой ямы.

На полянке разбит лагерь. Мой взгляд остановился на грубо сколоченных клетках. В одной сидит израненный волк, в другой скорчилась девочка лет пяти: оборванная, заплаканная, испуганная.

Трое игроков выглядят заурядно, за одним исключением, — их аватары источают странную мглистую ауру.

— Ты лучше о себе подумай, — огрызнулся «Вэнг_нетерпеливый, темный маг 30-го уровня». Его нетрудно отличить по длинному посоху и ниспадающим одеждам. Подойдя к краю ловчей ямы, он скастовал заклинание. Красноватый отсвет спецэффекта на миг вырвал из тьмы неприглядные подробности происходящего. Я успел заметить ту самую девушку-эльфийку, что встретилась мне утром. Она угодила в ловушку, напоролась на заостренные колья. Полоска жизни у эльфийки едва теплится, но вмешательство мага продлило мучения: после применения исцеляющего заклинания, индикатор ее «hp» рывком дошел до середины шкалы, приобрел желтоватый оттенок.

— На что тебе сдалась эта непись? — к краю ямы подошел «Халк_лютый. Темный ассасин 30-го уровня». Похоже он тут главный. — Квест что ли на ее освобождение взяла у старосты деревни?

— У тебя сердца нет, подонок! — прохрипела эльфийка. — Она же ребенок!

— Угу, — криво усмехнулся Лютый. — Кусок программного кода в обертке из слезливого аватара, — презрительно уточнил он. — Это всего лишь игра, забыла? У тебя свои задания, у нас свои. Хочешь освободить девчонку? Не вопрос. Еще сто золотых монет и забирай.

— У меня столько нет… — эльфийка вновь застонала от боли.

Третий из ПК-шеров (так обычно называют убийц игроков), сидит в сторонке, у костра. «Зарек_свирепый. Воин тьмы 31-го уровня».

Вот, значит, откуда у Дениса деньги? Никто не станет торговать с преступниками, стража их и близко к городу не подпустит, но это, судя по всему, не проблема. Мой инвентарь заполнен свертками с едой, фиалами и свитками, — все что им необходимо доставляется прямиком в лесной лагерь⁈

— Ладно, ты пока подумай немного, может сговорчивей станешь, — Халк_лютый утратил интерес к эльфийке, вернулся к костру, присел.

— Что-то Дэн сегодня опаздывает, — заметил воин тьмы. — Ему еще лут в город на продажу тащить.