— Он тебя слышал, — сказала из-за плеча Марена, и Лис вздрогнул от неожиданности. — Слышал, но не придёт.
— Почему?
— Так не время ещё. Или ты желаешь, чтобы в этом году зима наступила раньше?
— Но мы уже говорили с Ветерком, а осень как была на дворе, так и осталась, — запротестовал княжич.
— В тот раз тебе просто повезло, что он искал блудную тучку, что сбежала от перевала, и решил спуститься, — терпеливо пояснила Марена.
— То есть зимние ветра — они что-то вроде небесных пастухов? Выпасают снежные тучи, как мы — овец? — восхитился Лис.
Но Смерть этому сравнению отчего-то не порадовалась:
— Зимние ветра — это неистовая сила. Древняя, страшная.
— Как ты?
— Почти как я.
— Но мы же с тобой подружились. Почему с ними нельзя поболтать, когда хочется?
Марена фыркнула:
— Потому что это тебе не птички-весточки на побегушках. Ты и я — отдельная песня. Мы вроде как судьбою связаны. И всё равно я не обязана приходить по первому твоему зову. А зимним ветрам ты вообще никто и звать никак, понимаешь?
Лис повесил нос. Рука сама собой тронула струны, и гусли — брям — выдали печальное трезвучие.
— Я всего лишь хотел предложить им устроить настоящую зиму в Дивьем царстве. Это же нечестно, что там всё время лето!
Смерть снова хотела возразить, но вдруг за окном закружил снежный вихрь, из которого высунулась любопытная румяная физиономия Ветерка.
— Так-так-так, Кощеич, друг сердешный, а с этого места можно поподробнее?
— Здорово, курносая! — Ветерок заметил Смерть, стоящую за плечом у Лиса. — Как дела?
Марена пробурчала что-то невнятное и, похоже, не совсем приличное. Потом бросила княжичу:
— Мне пора, — и исчезла.
— Вы что, не ладите? — уточнил Лис у Ветерка.
Тот отмахнулся:
— А, ерунда. Старые дрязги, ничего интересного. Ты лучше расскажи свой план.
— Нет никакого плана, — княжич пожал плечами. — Это так пока, безумная идея.
— Не такая уж и безумная, — Ветерок проявился целиком и присел на подоконник, свесив ноги наружу. — Скажу по секрету, я сам об этом думал. Надоело дивьи земли по кривой дуге облетать. Опять же, тучки всякий раз волнуются, разбегаются.
— Так за чем дело стало? Налетели бы, подули — и всё. Пришла зима — открывай ворота.
— Это на словах всё так легко, — вздохнул Ветерок.
От его дыхания на окне поползли морозные узоры, и Лис поёжился — холодно. Но за душегрейкой не пошёл, а то ещё обидишь своенравного приятеля…
— Расскажи мне всё как есть. Почему в Дивьем царстве не настаёт зима? Откуда вообще этот перстень Вечного Лета взялся? Глядишь, вместе что-нибудь да придумаем.
— А ты, выходит, ничего не знаешь? — Ветерок схватился за голову, взъерошил убелённые снегом патлы. — Ладно, слушай. Давным-давно Дивью правила царица Светозара. Её имя вошло в легенды, но нас они не интересуют. А важно вот что: вышло, что Светозара стала названой сестрой Лета. Так и получила этот перстень и передала потомкам. С тех пор нам в Дивье царство закрылась дорога. Мы не можем нарушить уговор с Летом, если только…