Вечером двадцать пятого числа восстановивший боеспособность мехкорпус ОСНАЗ генерала Бережного неожиданно для немецкого командования перешел в наступление из района Полтавы. Смяв выставленные против него франко-бельгийские заслоны, к рассвету двадцать шестого июля Вестник Смерти освободил Кременчуг вместе со всеми его мостами и переправами, попутно захватив плацдармы на правом берегу Днепра. На этот раз фельдмаршал Лист не сумел покинуть обреченный город, и был взят в плен при попытке проехать через переправу, захваченную переодетыми в немецкую форму советскими диверсантами.

За время, прошедшее после завершения активной фазы предыдущего наступления на южном участке фронта, кольцо окружения вокруг группировки генерала Паулюса за счет неистраченных резервов уплотнилось настолько, что всякая попытка его прорыва привела бы к тяжелейшим потерям или даже полному уничтожению. Также следовало учесть, что даже если прорыв и удался бы, частям Паулюса пришлось бы пройти по враждебно настроенной территории не одну сотню километров, прорываясь через мощное большевистское механизированное соединение. Такая же мрачная перспектива замаячила и перед всей группой армий «Юг», в данный момент разрезанной на несколько изолированных «котлов».

При этом группа армий «Центр» оказалась настолько слабой, что попытка отвлекающего контрудара всеми подвижными соединениями, которые удалось наскрести, оказалась неудачной. Германские части просто увязли в узких дорожных дефиле между заболоченными лесными массивами. Как ответ на концентрацию немецких ударных соединений на узких участках фронта, советское командование применило многослойную эшелонированную оборону, прорваться через которую за разумное время с приемлемыми потерями было просто невозможно. В результате ожесточенных боев советские войска в районе многострадальной Жуковки понесли значительные потери. Но жертвы советской стороны не шли ни в какое сравнение с опустошением в рядах бесплодно атаковавших немецких войск. Две танковые дивизии, имевшиеся в распоряжении командования группы армий «Центр», лишились почти всей боевой техники и до половины личного состава.

Гитлер стоял и тупо смотрел на оперативную карту. Положение на Восточном фронте было катастрофическим. Сейчас, когда не осталось надежды на то, что Паулюс сможет вырваться из-под Харькова, необходимо было добиться, чтобы он продержался как можно дольше. Ведь если 6-я армия капитулирует, то большевики высвободят около миллиона солдат, что позволит им провести еще одно крупное наступление.