Оставив ребёнка позади, Велиан наконец увидел впереди проступающий фасад лавки «Кодекс Магических Зверей». Тьфу, даже название безвкусное.

Мужчина остановился в десяти шагах от порога и медленно выдохнул. Месяц, отпущенный Драхом, истекал сегодня, так что пора было ставить точку.

Он окинул взглядом тёмную улицу: ни одного светящегося окна, ни шагов, ни голосов. Только мальчишка с палкой за спиной, но его присутствием Велиан попросту пренебрёг. Даже если малец что-то разглядит, слово оборванца из низов всё равно никто и слушать не станет.

Закон Империи строго запрещал выпускать зверей B класса и выше в черте города. За нарушение полагалась суровая кара, от которой не спасали ни золото, ни громкое имя. Впрочем, сегодня Корвеса это волновало меньше всего.

Убить наследника Моррисов посреди столицы — это не «тихая ночная работа», как он пытался себя убедить, а камень, брошенный в осиное гнездо. Наутро поднимутся Ассоциация и Академия, а следом зашевелятся те, чьих питомцев А-класса Лиам и Элинор когда-то вытащили с того света. Люди, которых нельзя купить и невозможно запугать.

«Но если я не сделаю этого сегодня, — подумал Велиан, — то понятия не имею, какое решение примет Драх. Возможно… до утра не доживу».

Он вытянул руку в сторону. Воздух над мостовой подёрнулся рябью и из подпространственного кармана бесшумно скользнула лисица.

Размерами она не уступала крупному волку, но двигалась с грацией кошки. По шкуре глубокого винного оттенка, черневшей у лап, ветвились прожилки, тлевшие изнутри тусклым багровым светом. Острую морду искажала вечная снисходительная усмешка. За спиной, покачиваясь и переплетаясь, расходились семь хвостов, каждый из которых оставлял в темноте медленной исчезающий красный след.

Его гордость — именной зверь. Существо, выходящее за рамки известной классификации, ради которого люди отдавали жизнь, состояние и честь, а порой и всё сразу.

Лисица подошла к хозяину, ткнулась лбом в его бедро и уселась рядом, обвив лапы хвостами.

— Сегодня без изящества, — тихо произнёс Велиан, коснувшись её загривка.

Долгие годы он выстраивал дела так, чтобы ни одна зацепка не указывала на него. Осторожность стала его второй натурой, поэтому даже сейчас Велиан отправил приказ через нить: «Иди внутрь и убей мальчишку».

Лисица зевнула, продемонстрировав два ряда игольчатых клыков, и поднялась. Однако стоило ей сделать шаг к лавке, как разноглазый услышал за спиной тихий стук подошв.

— Ты совершаешь большую ошибку, — раздался жуткий голос.

В его интонациях странным образом переплетались звонкая детская дикция и низкая взрослая хрипотца, словно одновременно говорили два разных человека.