Глава 1 * * *
Район Отверженных никогда не нравился Велиану.
Здесь всё было устроено, по его мнению, неправильно. Улицы петляли так, будто их когда-то протаптывали вслепую, а после умудрились замостить эти кривые тропы камнем. Почти все здания здесь налезали друг на друга боками, отчего разглядеть границы отдельных домов было практически невозможно.
Натянув капюшон пониже, мужчина двинулся вдоль стены, брезгливо огибая лужу с покачивающейся капустной кочерыжкой.
«И в этой клоаке, — подумал он, — живёт мальчишка, который никак не хочет подыхать».
Эту мысль Корвес перебирал последние месяцы так же часто, как Тиберий своё кольцо. Вместе с ней в памяти всплывали имена тех, кто так бездарно подвёл его за это время.
Торвальд. Наёмник с напускным гонором и мозгами размером с горошину клялся, что «щенок не дойдёт до второго привала», а в итоге сам сгинул в Лесу.
Кассель Тейн. Идеально управляемое ничтожество, красивый, самовлюбленный мальчик из хорошей семьи. Всё, что от него требовалось, — скормить зверю отравленный корм и вовремя обвинить целителя перед трибунами. С такой задачей справился бы и ребёнок! Но этот болван умудрился провалить простейшее поручение, а следом лишиться места в Академии, ремесла, будущего и последних портков.
«Бездарь», — заключил Велиан.
И, наконец — Потрошители. Элитный отряд, за наём которого пришлось выложить столько, что можно было купить весь этот нищий район. Люди, годами устранявшие в Империи тех, кого нельзя убрать открыто, но… Даже они не вернулись.
Каждый из них смотрел ему в глаза и обещал, что всё пройдёт «как по маслу». Корвес даже однажды повторил эту фразу вслух при Драхе, и Тиберий до сих пор её припоминает, скотина.
Навстречу, покряхтывая, брёл припозднившийся водонос. Коромысло с двумя полными вёдрами оттягивало его плечи, вода плескалась через края на мостовую, а сам он обиженно бубнил себе под нос: «Да я же говорил ему, что…».
Велиан дёрнул за капюшон так, чтобы лицо окончательно скрылось в тени.
«В приличных районах в такое время уже спят», — раздражённо подумал он.
Проходя мимо, водонос окатил его брызгами из левого ведра и, даже не заметив этого, растворился в темноте. Велиан брезгливо стряхнул капли и двинулся дальше.
У стены одного из домов сидел на корточках тощий лохматый мальчишка лет десяти в куртке с подвёрнутыми втрое рукавами, сосредоточенно ковыряя палкой в щели между булыжниками, будто надеясь вытащить оттуда клад, о котором никто, кроме него, не догадывался.
Велиан скривился.
«Вот он, район Отверженных во всей красе. Ночь на дворе, а родителям плевать, что их малец сидит в грязи».