И точно, вдалеке из-за ствола дерева вывалился очередной не то убитый, не то подраненный бандит, срочно решивший прилечь на травку. А я его даже не видел.

— Молодец, Соколов, — похвалил я парня. — Вернёмся в город, буду ходатайствовать о твоём награждении. Глядишь, и лычку ещё одну на погон получишь.

— Это если вернёмся. — Жандармёныш тяжело перекатился на другой край нашего стихийного укрепрайона, поменявшись местами с ротмистром. — Прав бандюк, потемну они нас в кольцо возьмут и числом задавят. Уходить как-то надо. Может, по оврагу попробуем уйти?

— Не выйдет, — с сомнением покачал я головой в ответ. — Думал я о том уже. Ваших ребят кто-то пострелял. И, скорее всего, как раз по оврагу к ним подобравшись. Наверняка, рассчитывали, что мы в крайнем случае туда удирать пустимся, и засаду устроили. А если даже и нет, так пока мы до оврага доковыляем и на дно спустимся, бандиты заметят и добежать успеют. Расстреляют нас сверху, как в тире. Очень удобно, и могилу рыть не нужно. Разве что к воде ломануться и вплавь попробовать.

— Вода холодная, — не согласился ротмистр, — с зимы не согрелась ещё. Долго не выдержим, околеем.

— Есть! — подбив ещё одного из нападавших, радостно доложил Соколов. — Ещё троих положу, и мы счёт сравняем, не зря пропадём.

Что-то не хотелось мне помирать даже при равном счёте. Ну их нафиг такие расклады!

— В общем, выход один, — констатировал я, подводя итоги, и заорал: — Слышь, любезный⁈ Не знаю, как там тебя! Давай побеседуем!

— Надумал сдаться? — тут же отозвался главарь.

— Ещё думаю, — не стал я его сильно радовать. — Хочу условия обсудить.

— Что вы такое удумали, — тревожно вскинулся ротмистр, — господин Штольц?

— Да есть одна задумка, — поспешил я его успокоить. — Не переживай, вас я не предам.

— Какие ещё условия⁈ — весело поинтересовались из леса.

— Хочу обсудить вопрос сохранения жизни моим спутникам! — решительно прокричал я. — Без этого я не сдамся!

— Обманут, — нахмурился ротмистр. — Как есть обманут.

— Знаю, — кивнул я и снова закричал: — Ну так что, поговорим⁈

— Ну давай, поговорим! Иди сюда!

— Далеко не пойду! — упрямо заявил я. — Подходи тоже, мы не будем стрелять.

Соколов ухмыльнулся и заверил меня:

— Не сомневайтесь, снесу, едва покажется.

Но вожак бандитов оказался предусмотрительным.

— Только при условии, — прокричал он, — что дротовик ваш человек поставит на виду, прислонив к дереву! Увидим, что оружие хоть чуть-чуть шело́хнется, наделаем в тебе дырок.

— Хитрый гад, — нахмурился ротмистр. — Так он окажется в более выгодном положении.

— Это мы ещё посмотрим. — Я почему-то был уверен в своей затее и постарался успокоить своих спутников: — За меня не переживайте. Выкручусь. Соколов, сделай, как он сказал. Только сначала перезаряди дротовик, чтоб обойма полная была. Как только я уложу главаря, хватай своё ружьё и прикрывай меня.