Около семидесяти гномов с вьючными пони и козами толпились на дороге возле недостроенной таверны. Большинство были ниже двадцатого уровня, но несколько перевалили за тридцатку.

Не такая уж серьёзная угроза, как и говорила Ирен, хотя численное превосходство всегда опасно.

Лили, Илин, Ванесса и Харальд вышли навстречу тринадцати гномам с седыми бородами в кольчугах и с посохами. Среди них я увидел старого знакомого в кожаных доспехах с арбалетом за спиной.

— Парень! — Торгард расплылся в улыбке, его белоснежная борода топорщилась во все стороны. — Рад видеть т… — он запнулся, увидев мой уровень. — Какого хрена⁈

Я усмехнулся:

— Не впервой такое слышать.

— Да, малыш, ты меня удивил, — старый гном покачал головой. — В прошлый раз я был на полдюжины уровней выше, а теперь ты обогнал меня больше чем на полудюжину! Какому тёмному богу ты продал душу?

Я рассмеялся, хлопнув стрелка по плечу:

— Только богам упорного труда и тщательного планирования, друг мой.

— Хороший исчерпывающий ответ, хотя и не объясняет невозможного, — одобрил Торгард и повернулся к Сафире. — Иди сюда, моя девочка! — проревел он, раскрывая объятия.

Миниатюрная кошкодевушка обняла его; невысокая ростом, она всё равно была выше гнома на несколько сантиметров.

— Тощая, как всегда. Значит, уже родила?

— Не притворяйся, что не умираешь от желания её увидеть, Сафира улыбнулась и поцеловала гнома с явной нежностью. — Как дела, старый пердун?

Один из гномов громко фыркнул, Торгард скривился.

— Прошу прощения, старейшины.

Он поклонился и отошёл, оставив меня лицом к лицу с дюжиной древних гномов.

Я низко поклонился на их манер: правая нога назад, левая рука на сердце.

— Я сир Артём Крылов, рыцарь Ордена Стражей Севера, Защитник Бастиона, руководитель рейда на руины Светолесья, хозяин поместья Мирид, Стремительный и Глубинный Искатель, изобретатель автоматизированной механической сантехники.

Мэриголд настаивала, что нужно сыпать всеми возможными титулами, чтобы произвести впечатление. Последний я добавил по собственной инициативе. Пусть знают, что мы не дикари.

— Добро пожаловать в мой дом, уважаемые гости! Могу предложить вам отдых? Баню? Угощение?

— Можешь предложить нам записи, которые якобы нашёл, — проворчал один из старейшин, дёргая свою жидкую бороду.

Гном рядом резко ткнул его локтем, прочистил горло и шагнул вперёд, перекинув бороду через плечо, чтобы не волочилась по земле. Он поклонился так низко, что чуть не коснулся носом земли.

— Приветствую тебя, Артём Крылов. Я Гарах Камнедробитель, Копатель Глубин, Долгоход, Отец Множества, Убийца Кобольдов и Победитель Трёх Троллей в Пьяной Драке.