Я криво усмехнулся.

— Трудно поверить, но я тоже. — хлопнул его по колену и встал. — Пойду сообщу Астерии.

Я закутался в плащ и вышел на улицу, вдохнув полной грудью холодный вечерний воздух. Подошёл к тому месту, где под землёй дожидалось весны семя моей дочери-эльдари.

— Отличные новости, Астерия, — сказал я, опустившись на колени и кладя руку на заснеженный холмик. — У тебя появились брат и сестра. Максим и Анна. Они здоровы, и Белла в порядке.

Я замолчал, оглядел двор своего поместья, сад, постройки, испытав глубокое тёплое чувство удовлетворения. Здесь мой дом. Моя семья, которая растёт с каждым днём.

— Спи спокойно, — сказал я, похлопав по холмику. — Я люблю тебя. Жду не дождусь, когда ты проснёшься и вырастешь большой и сильной.

Утром, подержав на руках новорожденных сына и дочь и вновь поразившись, какие они крошечные и идеальные. Но к сожалению, подольше задержаться с ними не мог, пришло время собираться в Тверд за рыцарским титулом.

Оказалось, подготовка к поездке, — это не просто кинуть шмотки в мешок. Марона подробно расписала, чего лорды-судьи из Ордена Стражей Севера ждут от соискателей, и как повысить свои шансы.

Во-первых, прагматика. Я должен одеться по последней моде и экипироваться в лучшее снаряжение своего уровня. Хорошо, что Амализа могла его зачаровать, такие улучшения влетали в копеечку. Лордам-судьям также требовался список моих активов и финансовый отчёт поместья. Мою кандидатуру даже не стали бы рассматривать, если бы состояние, включая стоимость земли и прогнозируемый доход, составляло меньше 50 000 золотых. К счастью, баронесса «инвестировала» в поместье Мирид около 16 000, чтобы я прошёл по требованиям. Сказала, что это обычная практика, и деньги можно вернуть сразу после посвящения.

Ещё кандидату нужно быть выше 30-го уровня. И чем выше, тем лучше, хотя лорды-судьи почему-то предпочитали уровни, кратные пяти или хотя бы чётные. Мой тридцать седьмой не являлся ни тем, ни другим, но Марона заверила, что больший уровень перевесит причуду с чётными числами.

Конечно, в плюс мне шло достижение «Защитник Бастиона» и участие в рейде лорда Экариота на Лавового Бурильщика. Ещё больше очков давала помощь в разгроме орды монстров и убийство её командира. И многие другие моим заслуги.

Ирен снова оказалась просто находкой, организуя все эти детали куда компетентнее меня. Я в очередной раз порадовался, насколько мне с ней повезло. И с Мароной тоже. Она не только давала советы, но и помогала заручиться поддержкой знати всего Бастиона, что для меня, чужака, было бы почти невозможно.