— У вас не хватает здравого смысла заглянуть в глаза правде. Мы в тысячах верст от родных станиц, кругом враги, чуждые нравы, опасная природа и никакой надежды на спасение, если мы не возьмемся за ум.

Резкие слова многих задели за живое. Один полковник — Нил Павлович Греков, из тех, кто поддерживал раньше Белого и Миронова — даже полез с обвинениями:

— Больно ты вспыльчивый, Петя. Чуть-что, начинаешь ерепениться. Не время задаваться, совсем не то время. Ты уже поверь мне на слово.

— Что-о? — неожиданно на него зашикали остальные. — Дело сотник говорит! Или как там его теперь величать — атаман туземного воинства?

Прозвучало без злобы, без издевки. Как приглашение к конструктивному диалогу. А что я? Я — завсегда! Чего попусту спорить.

Принялись прикидывать варианты. Постепенно начал формироваться план.

— Ты сможешь преуспеть, Петр, там, где другие спасовали? — поставил вопрос ребром Астахов.

— Нет у нас иного выхода, господин полковник.

Первым делом рекогносцировка.

Пока моя мини-армия подкрадывалась к английскому лагерю, я внимательно изучал местность и маневры противника. Преимущественно равнина, поля, деревеньки вдали. К ним тремя колоннами направлялись полки сипаев — казаки уже популярно объяснили англичанам, что выступать за фуражом малыми группами чревато их потерей. Немногочисленная конница далеко не удалялась — уже выучила урок, что в схватках с донцами без поддержки пехоты у нее нет шансов. Туземную кавалерию Почетной компании уже всю выкосили — и при Мурдуре, и позже. Остались лишь легкие драгуны в своих шлемах с козырьком и меховым гребнем. Держались они кучно, при малейшей опасности ныряли в середину каре. Бздили, одним словом, отведав казачьей пики.

Отсутствие дальней разведки и низкую скорость движения колонн можно обернуть себе на пользу. Я задумал одну авантюру, Астахов с Дюжей решили меня поддержать — Войску кровь из носа нужна победа, чтобы вернулся прежний боевой дух. Погнали!

Английские полки неполного состава после потерь при Мурдуре расходились от лагеря веером. Когда ближайший к нам удалился настолько, что на быструю помощь Лейка рассчитывать не приходилось, ему на глаза попался большой отряд казаков, готовый к атаке. Командир полка, майор Пэмбл, обеспокоился, приказал сократить дистанцию между ротами, чтобы успеть построить каре. Драгуны заняли позицию в арьергарде, с тревогой поглядывая по сторонам. Они уже знали, что казаки могли выскочить как из-под земли, предварительно уложив коней на землю, и, внезапно их подняв, атаковать.

Сипаи, тревожно переговариваясь, по команде сержантов проверили ружья, прицепили на всякий случай штыки. Полк подходил к тому месту, где дорога ныряла в небольшую лощину, покрытую зеленой травой. На свою беду они не могли разглядеть, что в этой лощине лежали гуркхи — их окрашенные в светло-оливковый цвет одежды, не стесняющие движения, служили прекрасной маскировкой.