– Спасибо, – снова заговорил Мейр, поразительно серьезно склонив мокрую голову. – Я очень тебе обязан.

– За что? – опешила я.

– Ты спасла мне жизнь.

Я удивленно уставилась на него, а Лин тихо заворчал:

– Я говорил, что не надо с ним связываться. Говорил, что от хвардов одни неприятности…

– Каких хвардов?! – Я не знала, что и подумать. – Лин, о чем ты говоришь?!

– Да о нем… Айдова пропасть! Оставили бы его с миром, и не пришлось бы сейчас оправдываться… ты ведь ее чуешь, рыжий?

Мейр, покосившись на меня, странно улыбнулся.

– Конечно. Хозяйку Равнины трудно не учуять, находясь в такой близости. Правда, когда мы виделись в прошлый раз, она не была такой… безрассудной. И не носила на себе Знак. Поэтому я поздно вас нагнал.

Я отшатнулась.

– Что?!

– Ты спасла мне жизнь, – повторил он, глядя пристально и все так же открыто. – Теперь я должен спасти твою, чтобы отдать этот долг.

– А откуда ты знаешь про… Знак? – встревожилась я, торопливо проверяя повязку на левой руке. Увидел?! Дотронулся? Что-то подслушал?!

– Да чует он его, – проворчал Лин, неожиданно успокаиваясь и укладываясь у меня на коленях мохнатым клубком. – Чует, нелюдь. Каждый хвард наделен способностью ощущать магию на большом расстоянии.

– Кто?! – внезапно начало до меня доходить.

– Хвард. Вы их иногда еще перекидышами зовете.

КЕМ?!

Я мигом припомнила красивого рыжего зверя с серебряной стрелой в боку. Когда шейри обозвал его необычным словом «хвард», я решила, что это порода такая. Отдельный вид местной кошечье-собачей фауны, который показался мне довольно симпатичным. А тут, оказывается, хвард – это нечто иное. То есть хвард – это ОН и есть. Живой. Сидящий сейчас напротив в совершенно человеческом виде, но при этом излучающий какую-то необъяснимую силу и вызывающий смутное ощущение, что моя дикая догадка верна.

Я осторожно взглянула в теплые карие глаза, блеснувшие на мгновение звериной желтизной, и сглотнула, мгновенно поверив в древние сказки. Мама… вот же не повезло… вот, выходит, кому я стрелу из шкуры выковыривала и на кого кровь эара тратила?

– Так ты… оборотень, что ли?!

– Вообще-то я ло-хвард, – обезоруживающе улыбнулся Мейр. – Или миррэ. Сравнивать меня с обычными хвардами все равно что сравнивать человека и эара. Но ты можешь называть меня как угодно: Иште позволительно очень многое.

Я уже устала изумляться и готова была поверить во что угодно. А потом наткнулась на внимательный взгляд Мейра, в котором светилось терпеливое ожидание и едва уловимая надежда, внезапно ощутила идущее от него живое тепло, еще раз взглянула на его мокрые плечи и со стоном прикрыла глаза.