Сколько времени мы шли, я не знаю. Час. Может быть, два, а то и два с половиной. В угрюмом молчании, в полном сосредоточении и в диком напряжении.

Насчет направления я даже не заморачивалась – если выживу, Мейр и Лин меня отсюда выведут, а если же нет, то не стоит и заморачиваться. Тем более что в лесу я – хуже крысы в лабиринте. В том смысле, что обязательно не туда сверну и очень скоро заблужусь. Так что, понимая бесполезность своих усилий, я даже не пыталась запоминать дорогу, а со знанием дела потратила все отпущенное мне время на тщательное обдумывание линии поведения перед этим загадочным Эа и на подбор аргументов в свою пользу. Таких, чтобы ни у одного из нелюдей не осталось даже сомнений в моем праве здесь находиться.

Касательно Знака я решила и дальше молчать: кто знает, как обернется дело? Пусть это будет мой козырь, карт-бланш и джокер в рукаве. Если все обойдется, то лучше, чтобы эары и дальше ничего не заподозрили: в наше время быть Иштой – непозволительная роскошь, а еще, как дал мне понять Мейр, весьма неблагодарное и крайне опасное для жизни занятие. К тому же я еще не знала своих истинных возможностей, поэтому рисковать и открываться перед эарами считала преждевременным. Да еще и с Тенями надо будет что-то придумать…

Мысль о браслете вызвала у меня тоскливый вздох.

Кто бы знал, как не хочется терять Аса с ребятами! Казалось бы, времени прошло всего ничего, а они уже стали мне роднее и ближе, чем иные приятели, с которыми не один год просидела за одной партой. Никогда еще у меня не было таких преданных спутников. И никогда в жизни я не думала, что смогу так быстро довериться давно умершим призракам, оказавшимся волею обстоятельств ко мне временно привязанными. Конечно, они что-то говорили насчет того, что не бросят меня даже под страхом смерти, но я-то хорошо понимала, что вместе с браслетом исчезнут и они. А Заклятие Долга наложено именно на браслет. И избавиться от Долга, сохранив при себе это сомнительное украшение, не представлялось возможным.

Вот ведь тупик, да?

Я снова вздохнула, постаравшись не передать мое уныние Теням. Зачем им лишние тревоги? Я же сама пустила их в свой разум. Сама разрешила там остаться, не требуя возвращения в браслет. Я позволила им наблюдать за происходящим и копаться иногда в моих воспоминаниях, чтобы им было чем убить время, дожидаясь разрешения ненадолго занять мое бренное тело.

В общем, куда ни кинь, всюду клин. Оставалось надеяться, что выход все-таки найдется. Или его подскажет кто. Или сама отыщу какую-нибудь лазейку. А искать я точно буду. До тех пор, пока не найду что-нибудь приемлемое.