С горем пополам перестав трястись при одной только мысли о Пустоте, в которую чуть не упала, я снова вернулась ко сну и шаг за шагом стала вспоминать, что же именно делала. Не для того, чтобы растравить душу, а чтобы понять, чего больше ни в коем случае нельзя позволять Теням.

Вот Ас вежливо берет меня за руку…

Вот встает за спиной, наклоняясь к самому моему уху…

Произносит уже знакомые слова, упрашивая довериться и не сопротивляться, а я, как дура, послушно закрываю глаза, протягивая ему вторую руку…

Вот он охотно ее принимает и поднимает к самым губам… его тело меняет очертания, превращаясь в тоненькую струйку серого дыма… затем она медленно втягивается в мое тело, постепенно проникая в него все глубже, а потом…

Я мгновенно раскрыла глаза и резко села.

– Елки-палки!

– Ты хорошо себя чувствуешь? – тут же с подозрением уставился из темноты Лин.

Я ошарашенно кивнула.

– Да. Но мне, пожалуй, надо прогуляться. Не ходите следом, хорошо? Я хочу побыть одна.

Кот странно нахмурился, однако послушался – остался рядом с Мейром. А я поспешно покинула лагерь, провожаемая сразу двумя беспокойными взглядами, и в каком-то наитии отыскала бегущий поблизости ручеек. С размаху уселась на мягкую траву, впервые ощущая идущее от земли чувство странной защищенности. Наконец полностью успокоилась, поверив, что на МОЕЙ земле мне действительно ничего не грозит, и, собравшись с духом, тихо позвала:

– Ас?

Это было странное ощущение – знать и чувствовать, что в твоем теле есть еще один разумный постоялец. Однако я его почти видела. Скорее ощущала как легкую щекотку за левым ухом. Но при этом четко знала, что после пробуждения он так никуда и не делся.

– Ас?

Я теперь с замиранием сердца ждала ответа.

«Я здесь, – неожиданно грустно шепнуло мое подсознание. – Я слышу тебя, Гайдэ, только не могу уйти».

– Зачем тебе куда-то уходить? – удивилась я.

«Но ведь ты… разве ты хочешь продолжить?»

– Да. Я же обещала.

«Это слишком рискованно, – тяжело вздохнул голос. Такой же, как во сне, только чуть более живой. – Я ошибся. Прости. Это было слишком опасно. Я едва тебя не столкнул».

Я нервно дернула щекой.

– Я уже поняла. Но ты меня все-таки удержал, как обещал, поэтому я по-прежнему тебе верю. И по-прежнему предлагаю продолжить.

«Тебе нужен какой-то упор, – после минутной паузы отозвался голос. – Я начинаю ненавидеть себя за то, что соглашаюсь, но и отказаться… прости… тоже не в силах. Жить в Тени – очень тяжело, Гайдэ. А знать, что больше никогда не вернешься, порой… невыносимо».

– Я знаю, – твердо сказала я. – Поэтому мы продолжим и попробуем вам помочь. Делай, что нужно.