Пустоту, которая была холоднее Ледяного Барьера Имира…

Палящее солнце Турракана вынырнуло из ледяной черноты, оглушив меня почище упавшей на голову кувалды. Только руки Алерона удержали меня от падения.

— Легче, малыш, — произнес он, — скоро отдохнешь.

Я что-то промычал и потерял сознание от одуряющей жары.

Когда я очнулся, уже стемнело. Я лежал на песке, голову покрывал кусок влажной белой ткани. Мышцы здорово болели, но тело слушалось и было готово к действию.

По привычке я проверил, не связан ли, а то всякое может случиться, если вести себя подобно последнему идиоту. Нет, связать меня на сей раз никто даже не пробовал.

— Проснулся? Хорошо. Обед готов.

Только теперь я ощутил аромат какой-то снеди и понял, что голоден не просто зверски, а прямо как целая стая зверей. Готовый переварить собственные кишки, я подскочил и бросился на незнакомый мне божественный запах. К тому времени, как я умял третью порцию шашлыка, заполненный желудок позволил мне обратить внимание на происходящее.

Подняв глаза, я едва не подавился наполовину прожеванным куском. По ту сторону костра преспокойно сидел в своей обычной позе Янг-Цзе Коготь Тигра. Лицо учителя Школы Тигра по-прежнему напоминало маску темной бронзы, однако рот этой маски был чуть-чуть смещен. Для бесстрастного Янг-Цзе это было равносильно безудержному хохоту.

— Ты ешь, ешь, — успокаивающе произнес мастер, — Тигр умеет голодать, но должен и насыщаться. Иначе жизненные силы оставят его в самый неподходящий момент.

Вскоре я закончил с едой. Правда, запить ее можно было лишь водой, поскольку Коготь Тигра имел довольно странные предрассудки в отношении крепких напитков. Ну да ладно, нельзя же ожидать совершенства во всем…

Я встал и поклонился:

— Мы расстались довольно давно, учитель. Однако вашей науки я не позабыл; она всегда помогала мне в трудную минуту. Нет таких слов, которых было бы достаточно для выражения моей благодарности. Нет такой…

— Прекрати и сядь, — слегка поморщился Янг-Цзе. — Я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать комплименты своему умению. Тем более незаслуженные комплименты.

Я непонимающе уставился на него. Незаслуженные⁈

— Ты — не мой ученик, — проговорил он, а мое сердце сжалось. — Ты отверг Тигра и предпочел свободу.

«Это так, — уныло подумал я. — Он прав, я не могу называться…»

— Но Тигр не отверг тебя, — продолжил мастер. — Тигр не оставил тебя и помогал в миг опасности. Почему?

Вопрос был далеко не риторическим, однако ответа я не мог найти даже для себя. В чем и признался.

— Так не бывает, — твердо сказал Янг-Цзе. — Значит, у Тигра была и есть определенная цель в отношении тебя.