— Ура! — Рона подпрыгнула, словно её пружинами подбросило, но при этом умудрилась не извалять свою вышивку по земле. — Я — за мисками и хлебом!

Рыцарь не ответила: полный котелок, исходящий горячим паром, требовалось аккуратно оттащить за ручку, раскалённую не менее самой емкости. Пришлось подцеплять специально припасённой палкой — тоже своего рода искусство, приходящее только с опытом. М-да.

Я посмотрел на лист перед собой. Весь исчеркан стрелками и заметками. Иногда проще оценить всю известную информацию по какому-то вопросу, сведя её вот в такую блок-схему. «Дерево» с заголовком «пути развития отряда» получилось кустистым и развесистым… И большая часть логических веток кончалась или «остановка прогресса», или «высокий шанс смерти». В конце одной толпились несколько схематично нарисованных человечков с карикатурно раздутыми от мышц торсами. Смешно, да…

Я поднял голову: Маша, вооружившись поднесённым половником, разливала варево по мискам, а эльфийка споро раскладывала по походной скатерти хлеб и столовые приборы. Обе в доспехах, только без шлемов и боевых перчаток, но всё равно такие сейчас уютные и домашние, что у меня на секунду сердце защемило. Эти двое сейчас — во всех смыслах моя самая большая драгоценность, всё, что у меня есть. Смогу ли я принять «в семью» ещё несколько здоровенных мужиков с не самым светлым прошлым? Очень сомневаюсь. Но и относиться как к юнитам в компьютерной игрушке у меня к ним не выйдет… А придётся. Придётся переступить через свои принципы — потому что другого пути нет. Договориться с совестью: я ведь всё же буду лучшим командиром, чем любой другой Охотник-новичок… лучшим хозяином . Тьфу. Чёрт. Ладно, меньше эмоций.

Фактически — предстоит создание отряда с нуля. Ну, не совсем с нуля — опыт и пусть и небольшой, но имеющийся стартовый капитал дорогого стоят. Рону придётся оставлять в Эрсте. Там-то эльфийке точно ничего угрожать не будет, а в рейде после пополнения уже найдётся, кому махать отточенными железками. Опять же, провизии меньше на одного едока — уже существенное облегчение вещмешков за плечами и сумок на Милке. А вот Машу оставить в полисе не выйдет. То есть моему приказу она не сумеет противостоять, но обещал-то я ей прямо противоположное. Хотя пока группа вырастет и заматереет до состояния, когда можно уже и к самой границе Шрама подбираться — ещё много месяцев. А там дочка кузнеца и сама поймёт, что не тянет… Чёрт. И так плохо, и так. Но альтернатива — это застрять на уровне «новичков», и в Охотниках в целом — потому что на обучение магии я буду такими темпами откладывать лет десять! В нормальной стране я бы мог взять кредит на обучение — благо, подтверждённая профессия есть. Но в Лиде ростовщичество запрещено под страхом лишения гражданства.