— Договорились, — легко согласился я, и только после задумчивого взгляда императрицы понял, что мы с Ангелиной продолжаем держаться за руки.

— Ох, дети… — улыбнулась Екатерина. — Развлекайтесь! Молодость так скоротечна. Впрочем, хоть я ещё молода телом и душой, от внуков не откажусь.

— А формальное восхождение на престол? — удивлённо повернулась к ней Инга. — Разве наследник не должен появиться после?

— Всё зависит от точки зрения. Многим монархам приходилось ждать своей очереди на престолонаследие до глубокой старости. А некоторые и вовсе переживали своих детей, отдавая власть в руки внуков. Прошу прощения, дорогая, — тут же спохватившись, Екатерина положила ладонь на руку Инги. — Мне тоже очень не хватает твоего деда. Вот с кем бы я вышла на танец, несмотря на его возраст. Он был настоящим лордом и человеком чести.

— Вам, матушка, грех жаловаться на внимание кавалеров, — шутливо заявила Мальвина. — Кажется, внизу вас уже целая очередь дожидается.

— И в самом деле, — подняв бровь, взглянула вниз императрица-мать. — Ничего, пятнадцать минут ещё подождут.

С этими словами, словно нечаянно она обронила с балкона платок, к которому тут же потянулся десяток рук. Я с удивлением даже заметил схлестнувшиеся в воздухе конструкты. Кажется, господа шли на любые ухищрения, лишь бы раздобыть заветный предмет и получить повод первым подойти к императрице. А ведь там стояли не юнцы, а солидные мужчины.

— Подогреем слегка интерес, — улыбнулась, заметив оживление, Екатерина.

— А если достойному кандидату просто не повезёт? — удивлённо спросила Инга.

— Зачем мне неудачники? — пожала плечами императрица-мать.

Логика и в самом деле была железной. Не поспоришь. Вот только мимолётное сражение сложно было связать с удачей. В конце концов, платок поймало сразу двое, и в их руках уже появились проводящие клинки. Остальные мужчины тут же сделали шаг назад, освобождая площадку.

— А вот теперь, кажется, пора, — усмехнулась Екатерина. — Доченька, Ангелина, проводите меня вниз. Не спускаться же мне одной?

— Как прикажете, матушка, — без споров поднялась Мария. — Не развратничайте здесь без нас.

— Как вы можете такое говорить? — насупилась Инга, на что Ангелина лишь похлопала девушку по плечу.

— Мы ненадолго, не скучайте, — сказала рыжая, и Екатерина вышла с балкона.

— Она права, — заметил я, когда пауза слишком затянулась. — Наследники империй женились, рожали детей, и лишь под старость становились правителями. Мне это не грозит, но и ждать девять лет нет никакого смысла.

— Если таково будет твоё желание, — замявшись, проговорила Лугуй.