Хлыща, как ветром сдуло, а когда он мимо пробегал, я узнал в нём того самого типа, который ухмылялся, когда я рассказывал про то, как орден заработал. Вот только он тогда отвалил и не слышал продолжения. Но это были исключительно его проблемы.

— Кхм, — к нам подошёл распорядитель, привлекая моё внимание покашливанием. — Евгений Фёдорович, я уполномочен поздравить вас с наступившим Новым годом от лица её высочества Великой княжны Анны Петровны Кречет. Анна Петровна желает вам всего самого наилучшего и просит принять скромный подарок. — И он сунул мне небольшую шкатулку прямо в руки. При этом смотрел на меня так, словно я на его любимую собачонку наступил и плюнул походя в шампанское. Вот только, Великая княжна?

Я открыл шкатулку, и Маша, как и две её подружки, стоящие рядом, охнули от восхищения. На бархате для разнообразия зелёном лежал хищного вида кинжал. Без малейших украшений, всё строго и функционально, а к чёрному лезвию не хотелось прикасаться ни при каких условиях. Я медленно закрыл шкатулку и поднял голову, обводя взглядом зал.

Анна стояла на этот раз на небольшом возвышении, рядом с императрицей. Они обе смотрели в мою сторону, и когда увидели, что я нашёл их взглядом, императрица милостиво наклонила голову, а её дочь широко улыбнулась.

— Женя, что у тебя было в голове, когда ты пригласил на танец Анну? — ко мне подошёл дед, разглядывая шкатулку у меня в руках.

— Я не знал, кто она. Просто решил немного порадовать девчонку. Она же чуть не ревела, и ей в тот момент было всё равно с кем танцевать. Даже тот хмырь, который к Маше приставать пытался, подошёл бы.

— Пытался приставать к Маше? — брови деда приподнялись в изумлении.

— Я вовремя вмешался. Потому что, если бы она его убила, это точно не украсило бы вечер. — Я сунул шкатулку деду в руки и повернулся к жене. — Пошли танцевать. А потом потихоньку улизнём отсюда. Что-то я уже сыт императорским балом по горло.

— Ты не можешь уйти, пока императрица не покинет зал. — Предупредил меня дед.

— Хорошо, значит, будем терпеть и улыбаться. — Я протянул Маше руку. — Прекрасная незнакомка, позвольте пригласить вас на танец.

— Я обещала его мужу. — Она улыбалась.

— Бросьте этого неудачника. Я гораздо лучше. — И я утянул рассмеявшуюся жену в круг, где как раз начинали играть третий вальс вечера.

— Ну вот и всё, — адвокат Жуков захлопнул папку. — Полное соответствие перечню.

— Как удачно, что вы захватили шампанское. Даже не думал, что мы можем так задержаться, и будем встречать Новый год здесь, — ответил Игнат, укладывая бумаги в свою папку.