Она вернулась в рабочее кресло и снова подключилась к сети, заставив себя не беспокоится о том, что Глеб уйдёт, не дождавшись её объяснений. Потому что если сейчас Алиса не активирует Грааль, погибнет очень много людей… И ещё один важный для неё человек…
Моё первое воспоминание, сохранившееся по сей день, приходится на пятилетний возраст. Я держу маму за руку, мы стоим в космопорту Аризоны и смотрим вслед уходящему отцу. Он астрофизик, он улетает на Марс на целый год. Эту сцену я беру для себя целью, что будет толкать меня на выполнение квеста, открывающего выход из игры. Потому что это был день, когда я дал первое обещание, которое не сдержал — стать астрофизиком, как и отец.
Потом их будет ещё очень много — неоправданных надежд, обманутых ожиданий. Но вот мне уже четырнадцать, я, как любой измученный гиперопекой вундеркинд, заканчиваю школу и поступаю на курс сетевой безопасности, параллельно изучая архитектуру виртуальных пространств. Время мчится вперёд, и я бегу за ним, хохоча, совершенно не заботясь о том, что рядом никого нет. Видения и лица мимолётны, как случайные подружки на студенческих вечеринках. Создателя ничего не должно отвлекать от его творения!
И вот мне уже восемнадцать. Год назад я закончил университет и теперь сам преподаю основы сетевой безопасности подросткам, мнящими себя гениями, как и я совсем недавно. Но среди них есть моя ровесница — девушка лет восемнадцати, темнокожая, темнее меня, и её длинные черные волосы вьются мелкими кудряшка, а мне отчаянно хочется запустить в них пальцы и впиться поцелуем в пухлые губы. Я улыбаюсь ей, когда остальная группа этого не видит. Ещё через неделю я взламываю её планшет и якобы случайно сталкиваюсь с ней в городе. Потом ещё пару раз, а потом я набираюсь смелости и приглашаю её на свидание. Её зовут Карен Ивори Моррисон, она любит клубничное мороженное, романтические интерактивные новеллизации и ненавидит своё имя. Я зову её Кара и, когда её долго нет рядом, рисую её портрет.
Мне девятнадцать. Кара знакомит меня со своим старшим братом Зебом — гейм-дизайнером, потом и с родителями. Приходится делать ответный жест и знакомить её со своей семьёй, хотя связывать себя узами брака мне не хочется. На одном из праздников Зеб знакомится с моей кузиной Хеленой, которая на самом деле моя тётя, но не любит, когда я её так называю. Она становится женой Зеба, и на их свадьбе мы впервые ругаемся с Карой — я запретил ей ловить букет невесты. Потом долго уговариваю простить меня и сваливаю всё на отсутствие денег. Кара меня прощает.