Нас встретил пожилой слуга, который проводил нас в небольшую деревянную беседку. Ее тоже, кстати, не было видно от ворот, несмотря на то, что она была освещена. Изнутри, правда, и не слишком ярко, но тем не менее.

Внутри беседки уже был накрыт стол к чаю, а за ним сидел мужчина лет пятидесяти на вид. Глава рода Масанару.

Он был одет в домашний… халат? Я не помню, как называются эти штуки у восточных народов, да и не различаю я их. Ханьфу? Кимоно? В общем, что-то в этом роде. Халат был ярко-красного цвета с крупными черными птицами. На воротнике и манжетах халат уже изрядно потерся и потерял свой насыщенный цвет.

Похоже, род Масанару и правда переживает не лучшие времена, раз уж сам глава рода вынужден в таком виде встречать гостей.

— Господин Масанару, добрый вечер! — приветственно кивнул Эксара, пока я разглядывал диковинный халат хозяина поместья.

— Господин Масанару, — спохватившись, склонил голову я.

— Приветствую, господа, — улыбнулся нам он. — Располагайтесь, отведайте моего скромного угощения. Говорят, чай у меня все еще хорош.

В его легкой ухмылке сквозила неприкрытая горечь.

Мы с Эксара сели за стол и налили себе чаю. Он, кстати, действительно был хорош.

— Чем обязан вашему визиту? — нейтрально поинтересовался Масанару.

— Вы же просили помощи у императора? — приподнял брови Эксара. — И вот мы здесь.

С Масанару мгновенно слетела вся напускная вальяжность и отстраненная вежливость, он изумленно уставился на учителя.

— Просто так?.. — только и смог выдавить он.

— Нет, конечно, — хмыкнул Эксара. — Будете должны услугу. И мне, и моему ученику.

Я бы от такой цены напрягся, но глава рода Масанару явно счел ее наименьшим из зол.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — неверяще покачал головой он. — Я уже почти смирился с тем, что мы станем простолюдинами… И тут вы…

— Об этом мы с вами поговорим отдельно, — сообщил Эксара. — Ни одно ваше прошение так и не дошло до императора. И если бы не случайность, о вашем бедственном положении он не узнал бы до тех пор, пока не стало бы слишком поздно. Это откровенный саботаж, и оставлять его безнаказанным император не намерен.

Масанару подобрался и слегка наклонил голову на бок.

— Догадываетесь, кто в имперской канцелярии ненавидит вас настолько, чтобы под благовидным предлогом лишить титула? — поинтересовался Эксара.

— Догадываюсь, — коротко кивнул Масанару.

— Хорошо, — удовлетворенно улыбнулся Эксара. — Мы обязательно об этом поговорим, господин Масанару. Но сначала давайте мы осмотрим вашу защиту и выясним, есть ли у нас вообще время. Мы не артефакторы, как вы понимаете. И чем быстрее мы приступим, тем больше вероятность, что мы успеем подлатать вашу защиту, пока она еще не требует серьезного вмешательства.