— Разве у тебя есть выбор? Ну, иди и сдайся Бершанову. Пусть он запечатает тебя где-нибудь на секретной базе и ставит опыты, пока не найдёт способ извлечь из тебя хоть что-то полезное, чтобы продлить своё жалкое существование. Пусть наследный принц получит власть и тут же просрёт её, потому как у императора должна быть железная хватка, а этот урод кроме сисек своих наложниц ничего сжимать не в состоянии. Ник, я понимаю, что тебе это всё и даром не нужно, собственно, как и мне. Но я держу в руках инструмент, который поможет тебе получить желаемое. Хочешь уничтожить Бершанова? Вперёд! Займи место императора, и весь флот подчинится тебе.

— Сколько там того флота осталось? — хмыкнул я.

— Больше, чем ты думаешь. Конрад и императорская семья оказались куда умнее. Да, треть кораблей уничтожена, зато они выиграли время и заставили корпоратов действовать. А главное — думать, что у них всё под контролем. Посадить экипажи на новые корабли не составит особого труда. Императорская семья сделала почти невозможное — заставила всех участников борьбы за власть раскрыть карты и показать истинное лицо. Император вот-вот протянет ноги, корпораты вовсю куражатся и вырезают целые планеты на внешнем секторе, а что можешь ты? Уйти в сторону, забиться в угол и пропищать, что это не твоя война? Ты готов простить убийство твоих родителей и миллионов других безвинных людей?

— Не начинай ломать комедию! — оборвал я. — Такое впечатление, что передо мной не беспринципный Шрам, а моралист и паинька, который никогда не видел настоящего боя и рассуждает о войне по описаниям в любовных романах. Хочешь сказать, имперцы такие чистенькие и никогда не марали руки о невинную кровь?

— На войне не бывает святых, — спокойно произнёс Шрам. — А что насчёт меня, так я отлично понимаю разницу между головой проворовавшегося ублюдка, которого нисколько не жаль, и невинными людьми. Думаешь, почему я до сих пор не приказал Клаусу вышвырнуть с корабля Клементину? Почему не прикончил никого из членов твоей команды, хотя этот Сальв меня реально бесит? Потому что отношусь к людям так, как они этого заслуживают.

— Святой Шрам… — пробормотал я и сам улыбнулся своим словам. — Нет, я знал, что это всё так просто не закончится. Понял ещё после смерти Кручевского и проваленной явки на Альционе. Но чтобы так…

Я перевёл взгляд на бумаги, которые держал передо мной охотник за головами, и не мог решиться. А ведь как постарались! Никаких электронных подписей, чипов, голограмм и прочих современных примочек — только собственноручная подпись. Всего несколько росчерков чернильной ручки и отпечаток пальца могут кардинально изменить судьбу галактики.