— Мне нельзя даже в короткой проигрывать, — улыбнулась чемпионка. — В контрактах записано, что за любую осечку штраф. Потому и платят так много. Так что придется побеждать норвежку.

— Победишь, куда ж ты денешься…

Лед уже сиял и переливался первозданной чистотой. Закончив свое важное дело, комбайн поехал на выход. Музыка стихла. Раздался голос из динамиков, установленных под потолком.

— На лед приглашается Анита Эстлунд, Швеция.

Возникла привлекательная шатенка. Эффектно крутанулась перед почтенной публикой и замерла, закрыв лицо левой рукой. Грянули аккорды, захрипела какая-то певица а-ля кантри, фигуристка сорвалась с места…

Катя выступала последней в группе. Как обычно, вместо того чтобы разминаться в коридоре, она предпочла наблюдать за происходящим с трибуны. Откаталась шведка… потом швейцарка… француженка… И вот уже пятая по счету фигуристка ушла в КиК за оценками.

— На лед приглашается Екатерина Ладыгина, Российская Федерация.

Она коротко вздохнула, поднялась. — Ну что ж…

Остальные почти синхронно пожелали удачи. Никто не сомневался в очередной победе. Под оглушительные аплодисменты «чемпионка всех времен и народов» появилась на льду. Привычно проехавшись на одном коньке к центру, стала ждать саунд. Зал понемногу стихал, все ждали фигурной феерии.

Полилась плавная красивая музыка. И началось то, что все ждали — идеальное, совершенное катание. Обязательные элементы перемежались с «фирменными» — которым хотя уже и дали название, однако никто не мог повторить. Красивейшие воздушные фигуры — «Звездочка», «Елочка», «Ромб». А вот и сложнейшая дорожка шагов, явно тянущая не на четверку, а как минимум на шесть…

И вот уже танец стал выходить на финиш. Остался последний прыжок — флип. И затем финальное вращение. Катя начала заход по дуге, изящно взмахнула рукой и… вдруг случилось нечто невероятное. Конек попал на трещину во льду!

Фигуристка словно споткнулась. Ее продолжало нести вперед, нога осталась сзади. Дальше все шло уже независимо от сознания, на рефлексах. Тело мгновенно сгруппировалось, мощный мах, возвращающий равновесие. Она как будто прыгнула вперед и приземлилась на корточки, опершись ладонью об лед. Быстро поднявшись, метнула взгляд на табло. Времени на повтор прыжка уже не оставалось. Катя быстро покатилась на нужную точку и закружилась в неистовом вращении…

— Оценки Екатерины Ладыгиной. 86,6 балла. Первое место.

Бармина угрюмо поджала губы. — Так и знала. Обрадовались шакалы… срезали по максу.

— Да уж… — Катя, все еще не могла прийти в себя после такого «абсета». Чуть не упала! Ну и ну…