Его светлость мессир Элирий Лестер Лар в одиночестве сидел под деревцем пышно цветущей камелии и любовался ночными огнями. Глянец вечнозеленых листьев и темно-красные солнца цветов над ним приятно оттеняла яркая белизна инея. Столик в храмовом саду был сервирован любимым Учителем сладким сливовым вином, легкими закусками и порцией тонкой гречишной лапши, символизирующей долголетие. По старым традициям Лианора ее надлежало есть только раз в году, в самую долгую, материнскую ночь года, после которой начинался новый цикл.
День был напряженным. Проведя торжественную службу, приняв участие во всех положенных официальных церемониях и встречах, верховный жрец мог наконец уединиться и немного отдохнуть. Храм Закатного Солнца опустел и умолк до утра. Но Элиар не мог оставить Учителя одного этой долгой ночью.
— Мессир, вы позволите… я принес вам немного клубники. — Элиар с улыбкой поставил на столик поднос с изящным фарфоровым блюдом. — Клубника только-только поспела, как раз к празднеству.
Учитель питал слабость к зимней клубнике, и специально для него под надзором лучших знатоков своего дела в оранжереях Ром-Белиата к празднику зимнего солнцестояния поспевали первые ароматные ягоды. Сегодня Элиар сам собрал их, придирчиво высмотрев самые яркие, самые сочные и крупные, каждая размером не меньше приличного плода смоквы — чтобы понравились Учителю.
На звук его голоса Красный Феникс чуть повернул голову и жестом предложил сесть напротив. В циановых глазах отражались расцветающие в небе над городом диковинные цветы, сотворенные лучшими мастерами иллюзий.
— Как сладко, — едва слышно проронил Учитель, с удовольствием коснувшись губами блестящей алой ягоды. И тут же небрежным, невыразимо ленивым движением потянулся за следующей. На длинных тонких пальцах блеснули перстни.
— Очень сладко, — согласился Элиар, приглушенным эхом повторяя слова наставника. Хоть он и не ел ягод, но почему-то тоже почувствовал их обжигающую сладость…
Наконец празднество пошло на убыль, и постепенно город затих: остались только луна и покой. И двое под огромной высеребренной луной Ром-Белиата.
Так было заведено: зимние гулянья и увеселения длились целые сутки, традиционно завершаясь любованием ночным светилом. Считалось, по виду его возможно сделать предсказание на весь грядущий год. Сегодня выдалось благодатное холодное полнолуние: луна была круглой и ясной, не замутненной никакой дымкой, не укрытой ни одним, даже самым крохотным облачком. Луна сияла так ярко, что затмевала собою звезды, и небо казалось совершенно чистым. Все это было хорошим знаком, суля добрые вести и мирные времена.