А что, если так, заставляя без толку блуждать кругами, действовала наведенная Учителем иллюзия? Едва предположив это, Элиар развернулся и упрямо зашагал обратно в чащу, из которой явился только что. Ну уж нет, он не позволит водить себя за нос, будто несмышленого ребенка!
Корни и тропы путали его, вились странными узорами, сплетались с сочными стеблями трав и вели прямиком в морок. Так дело не пойдет. Тщательно прислушиваясь к внутренним ощущениям, на сей раз Элиар не торопился, ступая медленно и осторожно, а потому, когда тропинка незаметно вильнула еще раз, отчетливо понял: что-то не так. Что-то сильно не так. Едва почувствовав это, Элиар сошел с обманчивой тропы и залег в ложбинке под упавшим старым деревом, пытаясь сообразить, что именно встревожило до предела обострившееся чутье. Высокое благоухающее разнотравье скрыло целиком не только его, но и весь окружающий вид. На миг Элиар вновь почувствовал себя в Великих степях, будто очутился в одном из безмятежных летних деньков прошлого, когда ветер нес тепло прогретой земли, запахи прелых трав и костров, сладкие и тонкие ароматы цветов и ягод. Над раскаленными полями до самой ночи стояло жаркое золотое марево…
Но нет, кое-что все же отличалось от знойных Великих степей — на него неожиданно дохнуло прохладой. Судя по всему, где-то здесь был мастерски скрыт водоем. И он его найдет.
Красный Волк вновь поднялся и, пробираясь самой неприметной тропкой, уверенно пошел к невидимому пока источнику. Глубочайшая ясность переполнила голову, и отчего-то не осталось сомнений, куда именно идти, куда смотреть и где искать: открывшимся духовным зрением он прозревал накинутую на лес зыбкую пелену морока.
Наконец Элиар увидел то, что представлялось до этого только смутною игрою воображения: откуда ни возьмись перед ним появился сверкающий на солнце ручей. Однако ни беседки, ни Учителя в ней до сих пор не было. Значит, развеялся только первый уровень иллюзии.
Высокие деревья, словно стражи, обступили берега. Элиар задумчиво побрел вдоль ручья, любуясь его красотой, с удовольствием наблюдая за тихой водой, в которой, словно маленькие кораблики, мирно проплывали упавшие листья и веточки. Какие секреты хранят эти холодные голубые воды?
В какой-то момент он вдруг догадался: в лесу чего-то не хватает. Обычно говорливые лягушки притихли, а это значит, их напугало чье-то присутствие… Спрятан был не только источник воды, но и живой человек рядом. Сообразив это, Элиар словно бы в один миг прозрел — и тут же обнаружил искомое!
Учитель не ожидал никого из учеников так рано и, кажется, совсем позабыл о них. Расслабленно облокотившись о наклоненный ствол дерева, он сидел, а точнее сказать, полулежал на последней ступеньке лесенки, ведущей от беседки к ручью. Не замечая присутствия Элиара, наставник опустил босые ступни в приятно прохладную воду и отдыхал, наслаждаясь живописными видами и звуками леса.