С первой проведенной партии Красного Волка пленял прелюбопытный контраст беседы камней: простые, понятные даже ребенку правила описывали самую сложную игру на свете. Элиар познакомился с нею вскоре после того, как прибыл в Ром-Белиат: обучение мудреной игре философов, политиков и полководцев входило в обязательную программу обучения в Красном ордене. Увы, по природе своей Элиар был не из тех, кто рассчитывает все на много ходов вперед, а потому требующая усидчивости интеллектуальная игра поначалу оказалась для него сложна. Элиар делал ходы быстро, интуитивно. Почти сразу его охватывал отчаянный азарт поединка, во время которого сложно было взять себя в руки, размышлять и анализировать. Он любил играть большие ходы, вторгаться в открытые зоны, сулящие множество потенциальных очков.
Разъясняя нюансы игры, Учитель закатывал глаза и пренебрежительно называл это грубыми, вульгарными ходами, продиктованными жадностью, и наказывал за них хитроумными атаками внутри уже захваченных Вторым учеником слишком объемных территорий. Напор Элиара неизменно разбивался о ледяную стену тщательно продуманной и взвешенной стратегии, но кочевник не унывал. В конце концов, ухватив понимание силы и слабости позиции, он научился решать задачи на жизнь и смерть. Изо всех сил Элиар стремился превзойти наставника, и вот однажды чудо случилось: он победил!
Но день его триумфа не принес радости: великий Красный Феникс Лианора не мог принять поражения. Тем паче от того, кто, по сути, по-прежнему оставался всего лишь его рабом.
«Ты хороший тактик, но плохой стратег», — сухо усмехнулся тогда Учитель, вставая из-за стола, и с тех пор перестал играть со своим Вторым учеником.
С Яниэром же, который, как не без оснований подозревал Элиар, нередко мог выходить из борьбы победителем, но никогда не позволял себе подобную неосмотрительность, их партии, к взаимному удовольствию, продолжались регулярно и длились по много часов подряд без перерыва. И все-таки Элиар никак не понимал игры ради игры, ради удовольствия от самого процесса. Он понимал игру только ради победы.
Еще в первые месяцы тренировок Красный Феникс хорошо изучил рискованный и напористый стиль игры Второго ученика, а потому, очевидно, не был удивлен, когда Элиар прибег к хорошо знакомым тактическим приемам. Красный Волк вновь сделал ранние ходы в центральные пункты — известный признак воинственных намерений… Учитель же в свою очередь также избрал любимую стратегию: он не рисковал и тщательно, камень за камнем, выстраивал непробиваемую защиту углов и сторон.