В кресле перед камином сидел генерал Репнин, мой сосед и соратник по клубу Тайницкой башни. Рядом с ним сидела Принцесса, положив голову ему на колени. И старичок, еле заметно улыбаясь, почёсывал собаку за ухом.
— Добрый вечер, Афанасий Степанович.
— Добрый вечер, Михаил. А я вот заглянул к вам по-соседски, уж и не надеялся вас застать со службы.
— Увы. — Я развёл руками. — Много всего навалилось, пришлось немного задержаться. Будете со мной ужинать?
— А знаете, пожалуй, не откажусь. — Он потёр сухонькие ладони, — Говорят, ваша кухарка отлично готовит, а я люблю попробовать что-то новое.
Уже доедая эскалоп, поданный сегодня на ужин, отставной генерал вдруг вспомнил, зачем пришёл. Отложил приборы и внимательно посмотрел на меня.
— Михаил, а ведь у меня к вам серьёзное дело. Между прочим, к обоюдной пользе. Я вас выручу, а вы меня.
Я вытер рот салфеткой, положил вилку и кивнул, приготовившись слушать.
Старичок-генерал поёрзал в кресле, устраиваясь поудобней, и сложил руки на животе.
— Я зайду издалека, если позволите. — Он пожевал губами. — Все мужчины в моей семье служили государю. Практически без исключения в армии, нередко поднимаясь до высоких чинов. Ну да вы сами видите, даже я сподобился получить генеральский чин. Можно сказать, что Репнины — профессиональные боевые маги. Уж мы-то знаем толк в ковровых проклятиях, арканах массового поражения и огненном дожде по площадям. И нашу молодёжь начинаем натаскивать с самого детства, почти как в боярских родах.
Он мимолётно улыбнулся, будто вспомнил что-то.
— Да-с, воспитываем, учим и отправляем на службу. Практически в любом полку вы найдёте кого-то из Репниных. И даже неспособные к магии или слабые здоровьем находят себя на службе, благо там требуется не только крушить врагов, но и считать портянки, обеспечивать продовольствием и всякое такое.
Генерал сделал паузу, подбирая слова.
— Моя племянница вышла замуж за блестящего офицера, Петра Азарова. Пусть не слишком знатного, зато талантливого мага. Прекрасная пара, искренне любящая друг друга. Увы, — на лбу старика пролегли глубокие морщины, — несчастный случай унёс их обоих. Но после них осталась дочь, которую Репнины забрали на воспитание.
Лицо генерала просветлело.
— Василиса была чудесным ребёнком. Несмотря на потерю родителей, она не знала недостатка в любви. И росла вместе с другими детьми Репниных, получив блестящее образование. Умница, красавица, она пошла в отца и унаследовала способности к магии.
— Простите, Афанасий Степанович, — перебил я старичка, — но что вы от меня хотите?