Дело решила жена — гораздо более амбициозная, чем ее муж. Именно она уговорила Алексея принять заманчивое предложение и переехать в Астероид Сити. Ей удалось преодолеть сопротивление мужа, удалось круто изменить семейный курс. Через месяц семья из четырех человек попрощалась с родной станцией и взошла на борт космического судна. Их ждала новая жизнь.

Семилетний Нортис навсегда запомнил свой первый полет в космосе. Пусть старенький грузовик «Астра» был давно устаревшей модели, но мальчишка был счастлив как никогда. За пять дней пути он излазил каждый закоулок пятисотметрового корабля, побывал в каждом отсеке и познакомился с каждым членом команды. Улыбчивый ребенок пришелся по душе даже суровому бородатому капитану и тот позволил чертенку побывать в святая святых — на мостике, где имелось две широкие обзорные панели, за которыми сияли и перемигивались миллионы звезд. Каждый вечер Нортис, захлебываясь от восторга, пересказывал родителям пережитые за день приключения, изображал, как ходит вечно мрачный капитан, показывал выклянченные у команды сувениры…

Уже бывавший в космосе отец снисходительно смотрел на возбужденного сына, одной рукой обнимая смеющуюся мать за плечи, а другой гладя по волосам безмятежно спящую дочь. Именно такими — счастливыми и спокойно смотрящими в кажущееся столь безоблачным будущее — Нортис их и запомнил…

Пронзительный звонок терминала бесцеремонно вырвал Нортиса из воспоминаний. На экране появилась машущая руками толстая фигурка в капитанской форме. Рамиресу не откажешь в чувстве юмора при выборе аватара. Мысленной командой Вертинский согласился принять вызов, и на экране возникло лицо хозяина ЖилМода.

— Спал? — осведомился Рамирес.

— Нет, так… задремал немного.

— Ну и ладушки. Я нашел подходящего человека. Думаю, она то, что нужно.

— Она? — переспросил Нортис, растирая ладонью лицо — Женщина?

— Угу. Марлин. Та еще оторва.

— Ты уверен, что она справится?

— Марлин-то? Поверь, сынок, она справится. Тем более дела у нее сейчас идут не очень, поэтому много не запросит.

— Верю. Когда она сможет появиться? Надо успеть многое обсудить.

— Марлин уже здесь — ждет на входе. Звать? — невнятно спросил толстяк, запихивая в рот огромный сэндвич.

— Да, зови. Спасибо, Рамирес. С меня причитается.

— Должен будешь — отмахнулся тот и отключил связь.

Чуть подумав, Нортис решил остаться в постели. Подсунув под спину подушку, прикрыл обрубки ног краем одеяла. На этом приготовления к встрече были закончены.

Когда послышался зуммер, Вертинский дал команду разблокировать дверь и та, с легким гулом сервопривода, ушла в стену. Вошла девушка и, остановившись у входа, внимательно осмотрела комнату и ее хозяина. Нортис спокойно выдержал чужой взгляд и в свою очередь пристально оглядел гостью. Марлин не казалась особенной. Темные волосы собраны в короткий пучок, слегка вздернутый нос, тонкие сжатые губы.Одета в привычную для внешнего сектора одежду — ярко-оранжевый комбинезон с цифрой двенадцать на спине. Точно такой же был на Вертинском.