Глазницы лича вспыхнули восторженными искрами. Он повернулся к мумии, отдавая приказ торжественным тоном. Жрец почтительно поклонился и направился к выходу из грота.
Несколько недель спустя.
Пальцы Ширайи зависли над резной пешкой, прежде чем решительно передвинуть её на клетку, занятую ферзём противника. Такеши перевёл взгляд с доски на лича, потом обратно, будто надеясь, что фигуры каким-то чудом перестроятся в более благоприятную позицию.
Обычная столешница, которую якудза старательно расчертил углём на шестьдесят четыре клетки, содрогнулась под ударом костяного кулака. Деревянные фигурки, выструганные им же из обломков старой мебели, разлетелись по гроту. Королева покатилась к моим ногам, конь застрял между камнями, а пешку-победительницу ловко поймал Ширайя.
— И вот так каждый раз… — проворчал он, поворачивая фигурку в пальцах. — Может, лучше в домино перекинемся?
Такеши решительно замотал головой. Его кулак врезался в открытую ладонь с такой силой, что раздался сухой щелчок. Скелет поднялся, размял плечевые суставы круговыми движениями и направился к груде останков в углу грота. Недавно призванный зомби, не проявивший никаких полезных навыков, получил мощный пинок под рёбра. Тело перевернулось в воздухе и шлёпнулось обратно на камни. Такеши устремился к выходу.
За долгое время нашего пребывания в некрополе он успел подняться до военачальника местных скелетов. Костлявые воины признали его авторитет после серии показательных поединков, где Такеши раскидал вооружённых противников голыми руками. Теперь большую часть времени он проводил на уровне катакомб, муштруя подчинённых и отрабатывая боевые построения.
Лишь самая первая партия в шахматы закончилась его победой. Тогда я выступал переводчиком, объясняя Ширайе правила через жесты Такеши. Лич схватывал всё на лету и загорался азартом с каждым новым ходом. Дальше якудза терпел поражение за поражением, после которых фигурки разлетались в стороны.
«Эта игра воистину достойна королей!» — восклицал Ширайя после очередной партии, аккуратно расставляя воинов обратно на доску. Количество возможных комбинаций приводило лича в восторг. Он мог часами обсуждать варианты дебютов и эндшпилей.
Подземное существование размыло границы времени. Без Солариса и Вортаны, без необходимости спать дни сливались в бесконечную череду подготовки к грядущей битве. Интересно, сколько я уже здесь? Неделю? Месяц? Три месяца?
Подземелье полностью готово к вторжению, и мы припасли для незваных гостей множество подарков. Взгляд скользнул по череде проёмов, расположенных на четырёхметровой высоте. В каждой нише застыли парные силуэты скелетов-лучников. Огневая поддержка сверху станет неприятным сюрпризом для тех, кто рассчитывает на лёгкую победу над «тупой нежитью». Губы растянулись в предвкушающей усмешке, и я уже видел, как авантюристы получат незабываемый приём.