— Слушаю, — кивнул я, стараясь не показывать интерес.

— Давайте лучше пройдем в мой кабинет, — предложил директор.

Я, конечно же, был «за», без особых раздумий. И вот буквально через десять минут мы удобно расположились в двух мягких кожаных креслах в уютном кабинете директора. Да и выглядел он, на мой взгляд, именно так, как и должен выглядеть кабинет начальства, — солидно и респектабельно.

Мне предложили кофе, и я не стал отказываться.

— Итак, уважаемый граф, — начал Вырубов, откинувшись на спинку кресла, — я предлагаю вам учиться в нашей школе. Вам двадцать лет. Обучение, как правило, начинается с восемнадцати… Но вы можете быть зачислены сразу на третий курс. Это последний курс обучения, однако результаты вашей аттестации позволяют это сделать. К тому же совсем скоро начнется новый учебный год. Думаю, за год мы вас хорошо подтянем по всей программе, и — смею заверить — далее сможете поступать в любую Магическую Академию или Университет, если захотите! — он выдержал почти театральную паузу. — И я принял решение позволить вам учиться бесплатно!

Последние слова были произнесены тоном опытного продавца из «магазина на диване». Мне даже показалось, что буквально чуть-чуть, и он добавит: «…а если вы согласитесь прямо сейчас, то получите еще и подарок!»

Но, если говорить всерьез, после подобных слов я реально напрягся. Нет, уважаемые, знаем мы, где обычно находится бесплатный сыр.

— Понимаю, — с некой поспешностью опередил меня собеседник, в очередной раз удивив меня своей проницательностью, — прекрасно понимаю, что мое предложение может показаться вам неожиданным, может даже подозрительным. Но, поверьте, это не благотворительность.

— Тогда что? — осторожно спросил я.

— У вас талант, молодой человек, — голос Вырубова стал строгим, даже чуть суровым, — и этот самый талант должен помочь нам выиграть традиционный Кубок Магических Школ Российской империи. Это, так сказать, будет платой за ваше обучение. Вам — обучение и диплом, нам — чемпионство.

— Вы так уверены, что именно я выиграю этот кубок? — я озадаченно уставился на директора. — Да я даже не знаю, что там делать нужно… И если не выиграю, то что тогда?

— Вы его выиграете, — сказал он уверенно. — Если нет, — картинно пожал плечами граф, как будто вопрос этот несущественен, — что ж, проучитесь год бесплатно, сдадите экзамен. Но почему-то мне кажется, вас самого такой расклад не устроит. К тому же за каждую победу в схватках школа платит премию, а за победу в Кубке, которая, если уж говорить откровенно, очень сильно поднимает престиж школы, полагается большой денежный приз, а еще в случае выпускного класса — бесплатное обучение на первом курсе любого магического высшего заведения Российской империи. Кроме, разве что, военных академий. После успешной сдачи соответствующих экзаменов, конечно.