— Погоди, — Ит опомнился первым. — Ты… ты не подобие Таисси Имитта, верно? Ты атлант?

Существо усмехнулось.

— Да, — ответило оно. — Я атлант. Я же говорила вам во время нашего последнего разговора, что могу ждать долго, очень долго. И, кажется, вы совсем позабыли сказку о Тени? Или же её смысл оказался для вас настолько сложным, что вы не сумели понять его и запомнить?

— Слушай, ты можешь… того… — Скрипач щёлкнул пальцами. — Обратно в кошку можешь? Не подумай ничего плохого, но эти вот твои жвала и псевдоподии, или чего это там у тебя, не знаю… в общем, кошкой было лучше. И давай, пожалуйста, без пафоса в этот раз. Пафосом мы в своё время досыта наелись ещё в «Хороводе».

— Ладно, — сдалась бывшая Баоху. — Не вижу в вашей просьбе ничего предосудительного. Только, пожалуйста, не подсматривайте.

— Фигушки, — мотнул головой Скрипач. — Давай, превращайся. Спасибо, хоть без браслетов и муравьев в этот раз обошлась.

Тело атлант вздрогнуло, пошло рябью, и через полминуты на пороге спальни стояла уже самая настоящая Баоху, даже адресник оказался на своём законном месте.

— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Скрипач. — Значит, вы, атлант, заменили собой умершую женщину, и кошку Старого Бона?

— Я заменила только кошку, — покачала головкой Бао. — Женщину заменили другие.

— Стоп, — приказал Ит, поднимая руки. — Бао, или как там правильно, и ты, рыжий, помолчите оба. У меня появилось много вопросов, и пока я их не задам, никто с места не сдвинется. Понятно?

— Ит рассердился, — мурлыкнула Бао. — Ну, хорошо. Задавай вопрос, путник.

— Хватит, — железным голосом произнес Ит. — Атлант — это раса-резидент. Вы следили за нами и в той части Сферы, и в этой? Верно?

— Верно, — подтвердила Бао. — Это несложно для моего вектора.

— Хорошо. Тебе что-то известно о том, что здесь происходит?

— Да, — кивнула Бао. — Но наши версии отличаются.

— Ваши — это чьи? — спросил Ит. — Ты сказала, что Элин…

— Зивы, — уверенно произнес Скрипач. — Так?

Бао усмехнулась.

— Мог бы и раньше догадаться, — ответила она. — Почему не догадался Ит, я так и не поняла. Всё же было на поверхности.

— Оно может быть на поверхности только тогда, когда ты начинаешь что-то предполагать, — покачал головой Ит. — Скажи, вы ждали нас… только здесь? В этом мире, на этой планете? Или…

— Или, — коротко ответила Бао. — Вас ждали мириады. Мириады нас. Мы ждали там, где есть вектор, ждали везде и всегда. Но дождаться удалось только нам.

— Не очень понял, но сейчас это неважно. Элин — это зив, или колония зивов, или организм, созданный зивами, — сказал Ит. Бао снова кивнула. — Следующий вопрос. Зачем вы нас ждали?