— Сказала же, отвали, ты мои условия знаешь…
— Много выкобениваешься, сладкая, — звучит в ответ грубый мужской бас, а потом раздается звук пощечины и тихий вскрик.
Макс влетает в подворотню бешеным шмелем и с разгона впечатывается в мужика, зажавшего Джесс у стены. Тот изумленно оглядывается и тут же напарывается на кулак Макса, хоть и костлявый, но бьющий зло и больно. Джесс добавляет мудаку пинка по яйцам, он сгибается пополам, и они с хохотом сбегают под сдавленные проклятия и болезненный вой.
— Макси, Макси, мой герой… — едва отдышавшись, смеется Джесси.
Они на пожарной лестнице у дома Макса, на своем любимом местечке. Джесс выщелкивает дешевую сигарету из почти пустой пачки, сильно затягивается, а Макс, совладав с дыханием и пару раз вдохнув из ингалятора, любуется. Взъерошенные волосы в каре, припухшие смеющиеся губы, глаза с ласковым прищуром. Самая красивая из всех девушек, встреченных им. Ночная бабочка, подрабатывающая на улицах с пятнадцати, после того, как ее вышвырнули из приемной семьи.
— Благодаря тебе, мой воинственный герой, я лишилась заработка на сегодня, — тянет Джесси, выпуская дым, змеей вьющийся вверх.
Макс выворачивает карманы, показывает сиротливую пятерку, единственные свободные деньги до очередной зарплаты. Джесс только усмехается, облизывает губы, притягивает Макса к себе, целуя сладко и влажно.
— Так и быть, тебе за счет заведения, — шепчет она ему в рот и подталкивает к окну, ведущему в квартиру Макса...
Воспоминания об этих годах проносятся за мгновение, Макс за один удар сердца возвращается в настоящее, где Джесси, которую он не видел долгих тринадцать лет, улыбается ему четкой, профессионально выверенной улыбкой, подается под ладонь на талии, оборачивается к Марии.
— За такой роскошный вид можно простить любые опоздания. Ты великолепен, Макс, — Джесс снова смотрит на него, и его ведет от одного ее голоса, он, как загипнотизированный, тянется вперед, оставляет легкий поцелуй на мягкой щеке.
Приятный, неброский парфюм окутывает его, а под ним, на коже, запах Джесс. Макса коротко перетряхивает, он видит, что та тоже не остается равнодушной, быстро прикрыв глаза и сжимая его пальцы на своей талии.
— Воу, ребятки, официальная часть еще не закончилась, — Мария смеется и одобряюще подмигивает Максу, а потом манит их за собой в круговорот торжественного приема.
Лица, знакомства, светские беседы, бестактные вопросы Роба и безукоризненная вежливость Мэллори, Джесс, очаровывающая всех и вся — она ярким пятном отпечатывается на сетчатке, затмевая собой все вокруг. Макс двигается на автомате, что-то спрашивает, что-то отвечает, а чувствует только Джесс, и ладонь, которую он держит на ее талии, словно жжет огнем.