— Не, коряга, кажись, — успокоил товарища Лис, разглядывающий проступившее впереди пятно тьмы во тьме. — На гиганта не тянет, а для рогача слишком вздыбилось.

Охотники побрели дальше. Постепенно из темноты перед ними выступила огромная туша выдранного из земли былым наводнением раскидистого тополя. Его встопорщенные массивные корни и приняли поначалу родичи за зарбагово чудище.

— А что, если…

— Я тоже об этом подумал, — перебил Лиса Трой. — Это же настоящий подарок судьбы. Давай пробовать.

Клацая зубами от холода, охотники начали взбираться на дерево. Толстый ствол покорили легко, а вот с корневищем возникли проблемы. Уставшие руки не слушались, замерзшие пальцы соскальзывали с замшелой коры, размокшие мешки тянули вниз спины. Еле еле поднялись. Кое-как встали на ноги, удерживаясь за торчащие сучья. Высоко — десяток локтей до воды точно есть.

— С двойкой должно получиться, — перекрикивая ветер в ушах Арила, предположил Трой. — Только прыгнуть подальше нужно, чтобы корни не зацепились.

— Мелкие, если что, обломаем, — проорал в ответ Лис. — Давай на счет три.

Тигр вытянул вперед руку с летуном, чтобы максимально отдалить будущие стенки шара-защитника от корней, и они прыгнули. Через миг зеленая двойка на камне, повинуясь пальцам безухого, опять покраснела, и возникший пузырь ощутимо тряхнуло ударом об воду.

— Ярад! Получилось! — радостно завопил Лис. — Сухо! Сухо! Смотри!

— Зацепили все-таки, — кивнул на пару торчащих из боковины шара корней Тигр, потирая ушибленный при падении копчик.

— Сейчас отломаем, — начал подниматься Арил. — Давай-ка шатнем.

— Обожди, — остановил его Трой. — Пусть держат пока. Не дай Ярад этот ветрюган нас на берег выкинет. Укатят нас тогда, как шакалы ежа, куда им захочется. Будем медленно помирать в своей ра́кушке.

— Согласен, разумно. Давай тогда повисим до утра. Там, глядишь, и ветер утихнет.

— Заодно и осмотримся посветлу.

Охотники осторожно, стараясь резким движением случайно не обломать раньше времени тонкие корни, принялись устраиваться на отдых. На изогнутом дне лежать было довольно удобно. Снять бы еще мешки — но вдруг что? Зато ветер не дует. Со временем еще и тепла надышать получится.

— Только спим по очереди, — зевнул Трой. — Я чур первый.

И Тигр закрыл глаза, оставив Арила растирать руками заиндевевшие бедра.

К утру ветер и правда немного утих. Да и направление поменял — теперь волну во Великой гнало аккурат вдоль течения. Как только ближайший берег, обнаружившийся в двух полетах стрелы от них, обрел очертания, родичи раскачали пузырь и, обломив «привязь», отправились в путь. И вовремя. Со стороны камышовых зарослей к ним уже топал по мелководью гигант. Добравшись до глубины, огромный зверь остановился, проводил уплывающих охотников взглядом, но догонять не бросился. Обиженно проревел, развернулся и зашагал, хрустя сухими стеблями, обратно.