— Я его не оправдываю, — возразила Шувалова. — Просто предлагаю не судить предвзято. И не делать поспешных выводов — в конце концов, мы не знаем, во что ему обошелся шведский король. Я лично слышала, что он не отправился сюда сразу как раз потому, что восстанавливался. И коли так, то я бы предпочла, чтобы он явился сюда в полной силе, а не полукалекой, что не сумеет оправдать наших надежд и подведет в самый ответственный момент.

Это был далеко не единственный подобный разговор — Аристарх очень удивился бы, узнав, что по всей линии от Кишинева до Владикавказа, везде обсуждают эту новость. Не то, чтобы балы, пусть и в нынешние, суровые времена были под каким-то запретом или хотя бы неодобрялись обществом — в конце концов, армии существовали, в числе прочего, и для того, чтобы мирная жизнь в родных краях оставалась таковой. А люди не могут постоянно ходить в трауре и печали, даже в самые тяжелые времена им нужна минута радости, возможность сбросить хотя бы на пару часов груз переживаний, тревог, сомнений и страха…

Даже простолюдины, рабочие и крестьяне, в меру сил старались отмечать праздники и устраивать хоть изредка гуляния. Что уж говорить о высокородных? О Родовой аристократии, чьи возможности в этом вопросе были тысячекратно больше? В городах Империи жизнь, несмотря на перипетии Мировой Войны всё так же продолжалась — маги ходили в театры, на сеансы иллюзионистов, в салоны, рестораны, на балы и банкеты, в игорные дома и бордели…

Порой, однако, бывает и такое, что совершенно, вроде бы, рядовая новость, вызывает неожиданно бурную реакцию общества. Ну подумаешь, решили устроить бал некие Николаевы-Шуйские где-то у черта на куличках, на Фронтире? Что здесь, казалось бы, такого?

Да, несколько необычно — приглашены все Великие Рода Империи, как дворянские, так и боярские. Да, выделяется тот факт, что приглашения доставлены рекордно быстро, учитывая разнообразность географии приглашенных — полдюжины Старших Магистров магии Пространство, самой редкой и сложной магической дисциплины, это серьёзно. Даже у сильнейших Великих Родов редко бывало больше одного-двух чародеев шестого ранга этой школы магии. Ах ну да, предложенный способ добраться вовремя — целый Маг Заклятий школы Пространства, которая была готова доставить всех гостей сперва в Николаевск, а затем обратно. Диковинно, с размахом, такого необычно…

Но в том-то и дело, в этих самых деталях, что действительно ясно и четко демонстрировали могущество Рода Николаевых-Шуйских, работая на репутацию и влияние с одной стороны… Теснимые, сидящие в глухой обороне и, несмотря на несколько громких побед последних месяцев, не способные переломить ситуацию аристократы, как бояре, так и дворяне в равной степени, держащие удар османов, устали.