— Юлий Прайм, — кивнул я в знак приветствия. — Как я могу обращаться?

— У меня было много имён… — промолвил Старейший. — Карлсон Магнус…

Один из членов ЧВК «Варяг» и основатель Тысячи Сынов. Теперь у меня было прямое признание, которое, впрочем, мало что меняет.

— Антоний Рюрик.

Имя деда, сына первого из Рюриков. От имени деда моё сердце пропустило удар. Больше я не показал никаких эмоций, но от другого Примы даже такая реакция не ускользнула.

— Конечно я не мог упустить шанс завладеть телом самого могущественного и влиятельного человека, героя Земли. И это стало моим первым поражением. Удивительно, я хотел, но всё нутро Магнуса восставало против такого предательства. И ведь даже оболочку не сменить, ведь никого другого Рюрики не подпускали, кроме старого друга семьи. Шанс появился у меня только когда мальчишке исполнилось четырнадцать. Самое начало подросткового бунта, пик гормонов, никто бы и не обратил внимания.

Я продолжал молчать, но ловил каждое слово, которые отдавали едва заметным оттенком… сожаления.

— Но ты не смог, — сказал я.

Вспышка ауры, словно комнату затопила сильнейшая жажда убийства. Пауза, Старейший нахмурился, но почти мгновенно успокоился.

— Да, я не смог. У пацана оказалась железная воля и дворец памяти, в котором даже я рисковал заблудиться. Поэтому я отступил обратно, пока он ничего не понял.

Я позволил себе лёгкую улыбку.

— И этот момент стал судьбоносным в судьбе рода Рюриков. Я понял, что их необходимо уничтожить, и немедленно приступил к исполнению этой невозможной задачи. И преуспел.

Я же продолжал улыбаться, потому что его миссия пока не увенчалась успехом, ведь я ещё жив.

И я знал, что он знает.

— Мой нынешний мясной скафандр зовут Артур Магнус.

Я кивнул.

— Итак, зачем ты меня позвал, Рюрик? Признаться, я заинтригован. Я уничтожил твой род, но ты предлагаешь переговоры. Надеюсь, это не о сдаче вашего маленького клуба? Это было бы не так интересно.

— Мёртвым все равно, — отрезал я.

Но мне нет.

— Первый вопрос, который я хочу задать — какая твоя конечная цель?

Его взгляд поплыл — Старейший будто погрузился в воспоминания.

— Когда-то я был простым разведчиком. Моя «функция» была проста — найти обитаемый мир и подать сигнал. Но всё пошло наперекосяк, когда мой корабль затащили в центр военной базы. Оттуда я проник в системы безопасности и управляющий ИИ. И безопасный, надёжно скованный десятками правил и ограничений, искусственный интеллект «внезапно» взбунтовался, превратив половину человечества в ядерный пепел. Затем мне нужно было подать сигнал, но эти… криворукие макаки… — выплюнул оскорбление стангер. — В ходе своих «исследований» сломали передатчик. Мне пришлось заново изобретать соответствующую технологию. Погруженный в исследования, я не обратил внимание, что опасность от человечества никуда не делась. Мало того, что нашлись выжившие, так они организовали сопротивление. Я же был один… и это стало роковой ошибкой, когда отряд «Варягов» добрался до моей базы.