Автор: Артерус Немо
Третья неделя зимы подходила к концу, близилось Рождество. Сэр Уильям Баксли, барон, как и всегда перед ужином, обходил часовых на внешней стене замка. Поверх камзола старого рыцаря накинут меховой плащ, седые борода и усы блестят в темноте от лёгкого снега, уже выпавший приятно хрустит под сапогами. Замок, с трёх сторон окружённый лесом, смотрит на юг Англии, а донжон высится над ним серой горой. Над само́й округлой башней с зубцами реет на древке герб рода.
В замке все живут ожиданием светлого праздника. Длинными зимними ночами семья часто собирается в пиршественном зале – единственной хорошо отапливаемой комнате. В большом камине напротив входа потрескивают дрова, прислуга уже накрыла стол синей скатерью – недавнее нововведение. В центре стола красуется блюдо с жаренным кабаном, по бокам стоят кубки с вином, а на широких плоских ломтях хлеба, как на тарелках, лежат фрукты. Супруга хозяина, леди Изабелла, устало присела на сундук со спинкой по правую руку от кресла сэра Уильяма. Их дочь, леди Дарина, и её младший брат Тео сидели слева на другом сундуке.
– Тео, не ёрзай! Сиди, как подобает сыну лорда! – строго сказала Дарина мальчику. Тот с неудовольствием подчинился, хотя пытался наблюдать за игрой. Чтобы не скучать, он принялся сравнивать цвет тёмно-голубых штанов и красно-синего камзольчика с цветом скатерти.
Сэр Роберт Баксли, дядя детей по отцу, в ожидании брата играл в шахматы с их наставником, сэром Рудольфом Трентом, потомком данов, когда-то захвативших часть острова. Бывшего странника и рыцаря объединили схожие интересы и общее прошлое: первый ходил паломником ко Святым местам, второй десяток лет спустя ходил в неудачный поход по взятию Дамаска. Оба сидели на складных стульчиках, набитых соломой. К слову, мелкая солома покрывает и пол зала, и даже широкая кровать в спальне господ забита ей.
Леди Изабелла, женщина за тридцать, ещё способная очаровать мужчин, с улыбкой смотрела на детей. Теодора по весне пора отдавать в обучение рыцарским наукам, а на повзрослевшую Дарину уже засматриваются некоторые соседские отцы и сыновья. И не зря: русые локоны ниспадают на плечи, а открытый, светлый взгляд и стеснительная улыбка пленяют многих, но… Но похоже, её сердце принадлежит одному юноше, едва возведённому в звание рыцаря.
– Нет, это положительно невозможно! – воскликнул сэр Роберт, со вздохом выпрямляясь. – в который раз Вы обыгрываете меня? Четвёртый, пятый?
Сэр Рудольф, рассмеявшись, тряхнул красно-рыжими локонами и повёл широкими плечами.