– Мой лорд, наша дочь волнуется, что Кристиан не поспеет к ужину.

– Этот мальчишка едва получил шпоры, за душой ничего, а продолжает наведываться к нам и складывает стихи в её честь! – хмуро взглянул сэр Уильям на дочь.

– Вспомни нас в их годы, – мягко сказала леди Изабелла. – Они ещё дети, и слава Богу, сейчас нет войны, иначе их лишили бы и этого.

– Да, новый поход, на их счастье, будет не скоро, – нехотя согласился отец.

Снаружи глухо прозвучал рог, что значит приезд знатного гостя. Дарина встрепенулась, но тут же опустила голову, хотя щёки предательски зарумянились. Чуть позже в зал вошёл привратник, громко представивший шедшего следом юношу:

– Сэр Кристиан Райли!

Юноша, звеня кольчугой, поклонился. Короткие рыжие кудри упали на высокий лоб. В это время в зал проскользнул оруженосец и присоединился к другим слугам.

– Милорд, миледи! Леди Дарина, сэр Роберт и сэр Ричард!

Правой рукой он прижимал к груди шлем, с левого плеча спускается красный плащ с меховой подкладкой. Ниже пристёгнут меч, а на ногах звенят шпоры. Кристиан свободной ладонью забросил волосы назад. Он явно порывался что-то рассказать, но сдерживали приличия.

– Проходи, отобедай с нами! – наконец махнул ему сэр Уильям. – Как поживает сэр Райли? Что нового по ту сторону леса?

– Благодарю, отец ещё не жалуется на здоровье, а новостей с юга пока не предвидится, – садясь за стол подле наставника возлюбленной, ответил Кристиан. – Но, если позволите, я хотел бы поделиться произошедшим по дороге сюда со мной и оруженосцем. И клянусь честью, это чистая правда!

– Что ж, как закончим обед, послушаем твою историю, – сказал сэр Уильям. – Хоть какое-то да развлечение!

Дарина, как и Кристиан, несколько раз бросали друг на друга незаметные, как они думали, взгляды. Но ни от чуткой матери, ни от сочувствующе улыбающегося сэра Рудольфа они не укрылись. Когда обед закончился, и все расположились вокруг камина, хозяин замка сам напомнил Кристиану:

– Ну, чем ты так хотел нас удивить?

– Милорд, как я уже заметил, со мной произошло нечто необычное, но реальное! Я с оруженосцем ехал напрямую через лес, решив не терять время на объезд. Когда мы ехали сквозь чащобу, нам попалась заброшенная звериная тропа. Она кончилась у старого высокого дуба шириной в пять обхватов. Мы остановились под ним отдохнуть, как я заметил почти занесённый снегом холм с обратной стороны дуба. Присмотревшись, я увидел вросший в ствол деревянный крест. Невероятно, но могила старше дуба, который постепенно нарос вокруг креста! На перекладине едва читалась странная надпись на ирландском: «Кто бы ты ни был, путник, помолись за меня и пусть твои молитвы достигнут слуха Господа».