— Что? — поручик был совершенно ошарашен таким поведением начальника.

— Мишенька! — засмеялся Ахмадов, — Видел бы ты своё лицо, душа моя!

Строганов недолго сдерживался и присоединился к майору. Русские посланники весело хохотали, толкая друг друга, снова и снова заливаясь неудержимым смехом, что заняло, казалось, целую вечность, но потом начальник канцелярии наместничества жестом остановил веселье и продолжил уже более серьёзным тоном:

— Миша, я ведь нисколько не шутил, когда произносил хвалебные слова в твой адрес. Ты, действительно, прекрасно ориентируешься в политике при дворе Яшванта Рао, причём это начало проявляться менее, чем через неделю общения с магараджей и его приближёнными. Сам князь явно благоволит тебе, ты видишь, кто может стать проводником наших идей в его свите… Да и твоя мысль о былой военной мощи побеждённых в Европе, которую мы можем использовать в Индии, меня поразила — замечу, что и Столице она нашла полное понимание.

Однако, не открою тебе тайны: в твоём деле есть пометка из Корпуса, что ты перспективен, но такого я всё же не ожидал. К тому же, твой Жаров тоже оказался прекрасным знатоком людей: здесь не пропал, с Яшвантом сошёлся близко, тебя вытащил.

— Ну, он всё же мой друг…

— Единственный ли друг?

— Ну…

— Вот, Мишенька, а вытащил сюда он именно тебя! Так что, не принижай себя, душа моя. Ты справишься. Гогенлоэ поможет тебе одолеть военную вольницу, Жаров окажет содействие при дворе, а я из Григориополя закрою вопросы поставок и помощи с людьми.

— Ох, Кондратий Исаевич… Ладно, взялся за гуж, не говори, что не дюж! Давайте ещё раз по текущим делам пройдёмся! — Строганов словно стал выше ростом, в лице появилась властность, а по-юношески слегка наивный взгляд сменился хищным прищуром.

Ахмадов улыбнулся про себя — нравился ему этот молодой человек, демонстрирующий все задатки великолепного дипломата и администратора, внешнее простодушие которого вводило в заблуждение ушлых маратхов.

⁂⁂⁂⁂⁂⁂

— Лорд Фредерик, я ещё раз прошу Вас позаботиться о том, чтобы это предложение было принято!

Толстый весьма немолодой, очень дорого и безвкусно одетый торговец выглядел настоящим хищником. Налитые кровью глаза толстяка сверкали, а крючковатый нос, словно птичий клюв, жёстко нависал над мясистыми, сейчас ярко-алыми от бешенства, губами. Подобно орлу или скорее мерзкому грифу, почуявшему добычу, он нависал над собеседником, злобно скаля зубы. Второй участник разговора, человек в отличие от визави, совсем не старый, довольно стройный, одетый с элегантностью, свойственной аристократам во многих поколениях, напоминал скорее антилопу, которую лев уже загнал и вот-вот растерзает.