— Иди в зал, ешь. — уже не так ворчливо произнесла она, глядя на меня сверху вниз. — А мы тут пока с господином адмиралом поболтаем кое о чем.

— Да, иди. — адмирал кивнул. — И не торопись, а то подавишься еще.

Все чудесатее и чудесатее… Кто бы мог подумать, что кухарка будет адмиралу ближе и роднее, чем шишки из совета академии… Хотя, с другой стороны, может, это даже закономерно. Адмирал-то нормальный мужик, свойский, судя по всему, поднявшийся с самого дна без чьей либо помощи и протекции. Нет ничего удивительного, что после этого он недолюбливает тех, кто родился с мариновой ложечкой в заднем проходе и тяжелее печатки с гербом академии в руках не держал ни разу в жизни. Даже при условии, что именно эти люди, говоря откровенно, являются властью в Вентре.

Я помешал ложкой в тарелке и принялся за еду. Похлебка оказалась не только ароматной, но еще и очень вкусной — настолько, что я с первой ложкой чуть язык не проглотил. Казалось бы, такая простота, а как вкусно! Нотки копчености от бекона, сладость от обжаренных овощей, наваристый плотный бульон… В общем, я, конечно, не знаю, как смотрелась бы Валентина на носу драккара, но на кухне она смотрится точно как на своем законном месте — теперь я это понимал ясно и четко. Точно могу сказать, что в своей прошлой жизни так вкусно я не питался, это прямо факт.

Адмирал и Валентина о чем-то беседовали, так негромко, что я даже если бы навострил уши — все равно не смог бы ничего разобрать. Да я и не пытался, я весь был поглощен едой, потому что только сейчас понял, как на самом деле проголодался.

В итоге тарелка опустела всего через каких-то пару минут, и одновременно с этим, будто только того и ждал, из кухни вышел адмирал.

— Поел? — риторически осведомился он. — Идем. Посуду оставь.

Я перевел взгляд на Валентину, тоже появившуюся в дверях кухни, но они лишь улыбнулась, кивнула, и сделала ручкой — мол, проваливай уже, не мозоль глаза.

Оказалось, что кроме двух лестниц в холле академии тут была еще как минимум одна — намного уже и намного менее вычурная, просто обычная лестница, как в каком-нибудь жилом доме полувековой давности, бетонная, с железными перилами. Впрочем, ничего удивительного, если подумать, в этом не было — такое огромное здание, как академия, просто не могло обходиться всего лишь двумя лестницами, да даже и тремя. Наверняка тут еще полдесятка таких вот затерянных в толще стен лестниц, а то даже и лифты найдутся.

Мы поднялись на третий этаж, слегка побродили по коридорам, и адмирал открыл передо мной очередную дверь: