— Дальше-то, ваше благородие… Дальше и хуже есть… И лучше, но страшнее… — с любопытством поглядывая на мою необычную зверюгу, признался проводник.

— Ты ходил на север? — прямо спросил я у него.

— Было дело, ваше благородие… В третьем и четвёртом году зимой морозы стояли, как в этот раз. А летом засуха была, — проговорил Егор, задумчиво подёргав себя за бороду. — Зверь ушёл и не вернулся. Год мы продержались, два… А на третий решили большой отряд собрать и пойти на добычу.

— Может, безопаснее было в городе закупиться? — уточнила Авелина, продолжая наглаживать кота.

— Да так бы наши и сделали, ваше благородие, так бы и сделали… Если бы мы не вернулись, — Егор грустно улыбнулся. — Мы люди небогатые, своим трудом живём. А есть ведь расходы всякие… Лекарства там, товар городской, что для гимнасиев, что для вестовой службы… А ещё же патроны и оружие. Так что денег у нас не сказать, чтоб много. Вот и тянем до последнего, перед тем как свои копейки отдать.

— И докуда дошли? — спросил я, возвращая беседу в конструктивное русло.

— Мы сначала на восток шли. До Волчьей реки добрались. Там ещё Бороур-городок стоит. А потом уже с местными шли вверх по течению Оби. В Серые земли забрались. Вот там дичи и набили по осени… — Егор помолчал. — Странные, скажу я вам, места там по пути… И чащобы страшные, куда входить боязно… И пустыри, на которые себя ступить не заставишь…

— А если не по пути, а в самих Серых землях? — спросил я.

— А там вообще жуть… — вздрогнув широкими сутулыми плечами, признался Егор. — Где-то уже зима царила. Где-то было жарко, как на юге. Семерых наш отряд там потерял. Из сорока трёх наших вернулось только тридцать шесть. И тамошний народец говорил, что, мол, повезло. Легко оплатили охоту. Но поход я на всю жизнь запомнил. Особенно, когда мы назад шли. Уже замело всё… Хорошо, когда десять вёрст за день проходили.

Во второй половине дня к нам прицепилась стая волков. Большая стая, как сказал проводник. Где-то у них здесь логово имелось. А из-за холодной зимы серые вконец оголодали.

— И даже к нашему лагерю выходят! — поведал нам Егор. — Как бы до посёлка не добрались…

Он храбрился, конечно, но видно было, что появление волков его беспокоит. А те кружили вблизи нашего отряда и выли, постепенно сжимая кольцо.

— Ищем место для обороны! — приказал Давид, когда несколько молодых самцов мелькнули между деревьев.

К счастью, Егор эти места ещё хорошо знал. Так что безошибочно вывел к замерзшему озерцу, которое пряталось в лесной чащобе. Выбравшись на лёд, наш отряд сбился в плотный строй в середине озерца и выставил стволы в сторону леса.