— Туда, дальше по проходу?
— Да. Потом направо. Иди, шеф, а я пока еще кружочек сделаю.
— Стемнело совсем. Давай, гляну, кто там, и назад.
Капитан пошел дальше между рядами из старых автомобильных трупов, стоящих друг на друге. Света было мало, поэтому глаза капитана, переведенные в ночной режим, матово мерцали. Над головой, метрах в десяти, прожужжал беспилотник Чингиза.
В указанном месте стояла старая бочка, в которой горел огонь. Рядом, привалившись на стену из автомобилей, сидел старый, потрепанный робот. Второй исклич, лучше сохранившийся, обжигал что-то в неярком оранжевом пламени.
— Здравствуйте, уважаемые, — сказал подходя Иван. — Как жизнь механическая?
— Прекрасно, — проскрипел робот, что возился у костра.
— И чем мы тут занимаемся? — поинтересовался капитан.
— Коленвал от ржавчины очищаем, — ответил тот же исклич.
— Достойное занятие. Вы не против, если я задам вам пару вопросов? Не слышали ли вы случайно о таком человеке, роботе или организации с именем — Тайга?
Робот у бочки замер, потом внимательно посмотрел на капитана.
— Что-то есть? — заинтересовался Иван.
— Рыжий все время о ней болтает, — наконец сказал робот, указывая на неподвижно сидящего приятеля. — Измучил меня совсем.
— Вот он? Очень интересно. Эй! Дедушка? — сказал капитан обращаясь к неподвижному искличу. — Ты меня слышишь? Просыпайся!
Старик не реагировал. А вот робот у костра повернулся к дознавателю спиной и перехватил стальную деталь, лежащую в огне, двумя манипуляторами. Когда капитан наклонился к старому искличу, молодой робот резко, всем телом повернувшись, ударил Ивана по затылку зажатым в руках раскаленным прутом.
Капитан рухнул, заваливаясь прямо на старика, который даже не пошевелился. Молодой исклич ногой развернул человека на спину, встал над ним и поднял стальной прут над собой. Резко взвыли сервомоторы и робот нанес удар, целясь капитану в голову…
Рявкнул «Каракурт», и механическая рука с зажатым в ней прутом отлетела в сторону. Робот от неожиданности покачнулся, взмахнул оставшимся манипулятором и отступил назад. Оглушающе прозвучал еще один выстрел, металлическая голова исклича разлетелась на сотню кусков, заляпав брызгами масла и концентрата окружающее. Обезглавленное тело сделало еще пару шагов назад и свалилось на землю, как будто марионетка, у которой разом перерезали все нити.
Опершись на колено, капитан тяжело поднялся на ноги. Основная сила удара робота пришлась на бронежилет, но голову прут тоже задел. Пахло палеными волосами. Сильно скривившись, Иван аккуратно потрогал затылок, а потом глянул на руку. Вся она была покрыта кровью. Достав из внутреннего кармана пару пузырьков с таблетками и выбрав один из них, капитан закинул в рот несколько красных пилюль и разжевал их. Придерживая пистолет у груди, дознаватель посветил в глаза неподвижно сидящему роботу. Механические зрачки не реагировали. Когда Иван отвернулся, механический рот старика приоткрылся, и железный язык медленно слизал несколько капель концентрата, попавшие на пластиковое лицо. Капитан огляделся вокруг и не заметил больше ничего подозрительного. Глянул на перчатку комма, но несмотря на то, что тревожная кнопка была нажата, ничего не происходило. Это было странно.