— Увидим, — холодно бросила она. — Теория — это одно. А вот когда дойдёт до практики…

— Хорошо, — громко сказал я, прерывая назревающую перепалку. — Первый экзамен позади. Через полчаса все собираемся в алхимической лаборатории. Луи Вийон ждёт вас для следующего испытания.

При упоминании экзамена по алхимии студенты снова заметно напряглись. Теперь, когда они знали, что экзамен решает не только вопрос их выпуска из академии, ставки значительно повысились.

— И помните, — добавил я с лёгкой улыбкой, — это только начало.

Студенты начали покидать аудиторию, направляясь к лаборатории. Каролина шла молча, сжав челюсти, Виктор буквально порхал от счастья, а остальные переговаривались между собой приглушёнными голосами.

Да, это действительно было только начало. И я уже предвкушал, что нас ждёт дальше.

Алхимическая лаборатория встретила нас своим привычным запахом реагентов и едва уловимой дымкой от постоянно работающих дистилляторов. Луи Вийон уже ждал студентов у своего рабочего стола, безукоризненно одетый и со своей фирменной непробиваемой вежливой улыбкой, которая могла означать что угодно.

На каждой из двадцати одной парты стоял небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

— Добро пожаловать на экзамен по алхимии, — произнёс Луи своим обычным учтивым тоном. — Прошу всех занять свои места.

Студенты разошлись по партам, с любопытством разглядывая бутылочки. Я занял место среди остальных преподавателей, наблюдая за происходящим.

— Ну и что нам предстоит? — не удержался от вопроса Дмитрий. — Варить что-то или анализировать?

— И то, и другое, — любезно ответил Луи. — Но сначала каждый из вас должен выпить половину содержимого своего флакона.

В лаборатории повисла тишина. Студенты переглянулись между собой, и я увидел, как несколько лиц побледнели.

— А что в этих бутылочках? — осторожно поинтересовалась Лиза.

— Это вам и предстоит узнать, — с той же неизменной улыбкой отозвался Вийон. — Именно в этом и заключается суть экзамена. А теперь, пожалуйста, выпейте половину препарата.

Виктор недоверчиво покрутил флакон в руках:

— Луи, вы шутите? Мы должны выпить неизвестную субстанцию?

— Дорогой Виктор, — ответил преподаватель с неизменной вежливостью, — я никогда не шучу на экзаменах. Прошу вас следовать инструкциям.

Каролина первой решилась. Она залпом выпила половину содержимого и демонстративно поставила флакон на стол. Это стало сигналом для остальных. Понимая, что отступать некуда, студенты один за другим выпили свои порции.

А уже через через несколько секунд лицо Каролины исказилось, девушка схватилась за горло и начала задыхаться.