— Это ваше предположение, или… — скептически произнёс хозяин кабинета.

— То, что это, так сказать, конкуренты — несомненно! Но они не предпринимали никаких действий. Значит, всё происходящее их устраивало. Видимо, что-то произошло буквально в последний момент! Возможно, это какие-то внутренние противоречия среди капитанов. Наконец, они могли просто воспользоваться представившейся возможностью устранить конкурента — почему бы и нет? К сожалению, мы слишком мало о них знаем вообще…

Сидевший за столом чиновник усмехнулся.

— Если следовать вашей логике, то в мою дверь (это я иносказательно, вы же понимаете?) сейчас должны постучать те самые конкуренты. Чтобы занять освободившееся место. Так ведь? Но… что-то я никого до сих пор не вижу!

В двери так никто и не постучал.

Никаких встреч более не произошло, все просьбы об этом так и остались безответными. И начавшееся было сотрудничество внезапно «накрылось медным тазом» — так, кажется, говорят в подобных случаях русские?

А спустя всего несколько дней на связь перестали выходить несколько кораблей. Традиционного «у короля много»[1] в данном случае не прозвучало — корабли были невоенными. Обычные транспортники. Но… они везли продовольствие! А два немаленьких танкера — дизтопливо и бензин. Да, эти потери были не столь уж и значимыми, но сам факт того, что кто-то начал топить идущие в Британию корабли… не мог не настораживать!

Раньше этого не делали. Негласные правила игры всё же, худо-бедно, но соблюдались…

США

Белый дом

Кабинет президента США

— Бриттам всё же прилетело в ответ!- госсекретарь сегодня был в приподнятом настроении. — «Черные корабли» начали топить их торговые суда и нанесли удары по базе военного флота.

— Ха! — усмехнулся президент. — А ведь я говорил!

— Они обратились к нам с просьбой о помощи, — вставил свою реплику министр обороны.

— Только к нам?

— Нет, — покачал головою госсекретарь. — Ещё и в ООН выступили. Мол, страна под угрозой, необходимо сплотиться… ну и всё такое в этом духе. Сравнили это со Второй мировой!

— И что же им там ответили? — президент поудобнее устроился в кресле. — Надо же, эта говорильня ещё что-то значит для некоторых!

— Русские отказали сразу — в категорической форме. Мол, их флот занят охраной своих берегов и ни при каких условиях не будет использован в чьих-либо интересах. При любых обстоятельствах!

— Так им! — стукнул по столу кулаком президент. — Придумайте тоже какую-нибудь отговорку в том же духе…

Надо сказать, что никто, даже и в принципе, не ожидал такого развития событий. Как не ожидали этого и сами англичане. Напротив, у них была вполне себе обоснованная надежда на то, что возмущённая действиями «черных кораблей» общественность, дружно встанет на их защиту. Моральную — так совершенно точно, а самое главное — военную! Ладно, пусть даже и не флотом (каковой в достаточном количестве имелся разве что у США), так хотя бы авиацией! С ней незваным гостям пока было трудновато бороться.