— Все будет отлично, Лиза.

Наши отношения с отцом Элоизы стали налаживаться. Иногда я ловила на себе грустные взгляды рыбака, но когда наши глаза встречались, мужчина улыбался мне.

— У тебя все получится, — сказал он мне поздно вечером, когда увидел, как я прислушиваюсь к звукам на улице, стараясь уловить шаги гонца с хорошей вестью.

— Надеюсь, — вздохнула я. — Это в любом случае не единственная наша надежда. Я попытаю счастья еще раз с другим.

Отец покачал головой.

— Я помолюсь за тебя, Лиза.

— Спасибо. Мне правда так будет спокойнее.

Старик некоторое время молчал, пока вдруг не сказал:

— Если ты решишь уйти отсюда совсем, я не против. Понимаю, что духом я не твой отец. И тебе незачем и дальше находиться рядом…

— Глупости, — прервала я его. — Я не брошу тебя одного.

— Почему?

Пожала плечами.

— Ты отец Элоизы, а, значит, я должна о тебе позаботиться. Раз так получилось, что заняла ее место.

По глазам старика видела, что ему стало легче. Кажется, он боялся, что я уйду навсегда, оставив его горевать по умершей жене и дочери.

Так он хотя бы не один.

Вскоре мы легли спать.

А рано утром прибыл гонец.

Стук заставил меня резко проснуться.

В одной ночной рубашке я подскочила к двери и распахнула ее.

— Вы Элоиза?

— Да, — ответила я, преисполненная надеждой.

— Господин Крон просил передать вам сообщение.

Сердце волнительно загрохотало в груди. Я закусила губу в ожидании ответа.

— Может, вы оденетесь?..

— Говори уже! — нетерпеливо прикрикнула я и сразу же добавила. — Извините за несдержанность.

Парень прочистил горло и сказал:

— Господин Крон просил вам передать, что он внимательно выслушал вас, обдумал ваше предложение и решил следующее.

Как же долго он говорит…

— Господин Крон согласен заключить с вами сделку…

— Ура! — выкрикнула я.

— Что? — раздался позади сонный голос отца. — Что случилось?

— Он согласился! Слышишь?

Старик оказался рядом. От его сонливости не осталось и следа.

— Правда? Здорово.

Парень снова прочистил горло.

— Господин Крон также просил передать, что ожидает вас сегодня после обеда в резиденции, чтобы обсудить все детали.

Гонец вручил мне бумажку с адресом.

— Просил не опаздывать.

Как только вестник ушел, я радостно подпрыгнула и повисла на шее старика.

— Ох, — смеясь, прокряхтел рыбак. — Лиза, осторожнее. Я совсем дряхлый.

— Прости.

Отойдя от отца, я посмотрела на бумажку, счастливо улыбаясь. Этот адрес словно лотерейный билет, только что открывший мне дорогу в будущее.

Но рано почивать на лаврах, впереди еще уйма работы.

В огромном, богато обставленном зале, за длинным столом восседал беловолосый мужчина. Он неторопливо завтракал в одиночестве, уставившись задумчивым взглядом куда-то сквозь тарелку и стол.