Болотный город Мёрквуд никогда не знал солнца. Серая пелена густого тумана висела над шпилями башни некромантов уже три недели, и Кора привыкла зажигать свечи примерно в полдень. В подвале морга пахло мятой, воском и той особенной, мерзко сладковатой сыростью, которая появляется там, где слишком долго лежат мёртвые.
Она сидела за дубовым столом и читала “Анатомию искажённых”. На коленях у неё лежал мешочек с сушёными травами, в основном мятой. Она хорошо перебивала запах. От мертвецов тянуло не всегда приятно, но Кора давно научилась не обращать внимания. Женщина работала здесь десять лет. Она привыкла.
Шаги по каменной лестнице она услышала за минуту до того, как дверь скрипнула. Тяжёлые, уверенные, но не солдатские - слишком аккуратные. Дворянские. За ними - ещё четверо, но те остановились на верхней площадке, только один спустился.
Кора не подняла головы.
- Вы - некромант? - спросил голос. Низкий, с хрипотцой, как у человека, который привык приказывать, но сейчас пытается звучать вежливо.
- Я - смотритель морга, - поправила Кора. - Некромантами называют тех, кто убивает мертвецов. Я их всего лишь готовлю к упокоению.
Она наконец отложила книгу и подняла глаза.
Мужчина стоял в трёх шагах от стола. Высокий, даже слишком. В этом низком каменном зале он казался неуместным. Чёрный плащ с герцогским гербом, сапоги без единой пылинки, на поясе - церемониальный меч, который никогда не видел боя. Лицо его было красивым той правильной, скучной красотой аристократов: острые скулы, чёткая линия челюсти, глаза серые и холодные.
Но когда он внимательно посмотрел на неё, что-то в его лице дрогнуло. Он вдруг переступил с ноги на ногу, будто забыл, зачем пришёл.
Кора заметила это сразу, но не придала значения. За десять лет она привыкла к разным реакциям: брезгливость, отвращение, страх. Это было обычным делом.
- Я соболезную, - сказала Кора ровно и привычно. - Ваш кузен в третьем зале. Но советую вам не задерживаться - для живых здесь дурной воздух.
Голос у неё был низкий и чуть хриплый, как у тех, кто много молчит и курит болотную мяту.
- Я… благодарю, - голос его стал глубже, она почти физически ощутила, как он пытается взять себя в руки. - Меня зовут Дэрил Блэквуд. Я…сын герцога.
- Я знаю, кто вы, - ответила Кора, вставая. Она была ниже его на голову. - Ваш кузен был отравлен ядом болотной гадюки. Я подготовила тело для транспортировки. Но предупреждаю: запах может быть неприятным с непривычки.
Она обошла стол и направилась к двери в третий зал, чтобы проводить его.
Но за её спиной стояла тишина. Он не двинулся с места.