— Оля просто уехала в город раньше нас, — говорил отец на собраниях у деда Ефима. — Дела надо решить. Она ведь человек занятой.

Углы рта у его при этом дрожали. Маска спокойствия, которая давно уже пошла трещинами, едва держалась на лице. Лене было неприятно и больно на это смотреть. Наконец, он усадил отца за стол, накапал в кружку валерьянки и сказал:

— Мама не вернется. Я сам видел, как она уходила.

— Ты считаешь, эти… из леса… ее не отпустят⁈

— Она сама не захочет, пап.

Лицо отца исказилось, углы рта поплыли. Маска рухнула. Он уронил голову на скрещенные руки и безобразно заплакал.

А вот Ленька плакать не мог. Он вообще стал поразительно спокоен, будто время, проведенное рядом со Стынью, если не выморозило его душу полностью, то, как минимум, охладило сердце. Он вел хозяйство, убирался, готовил. Помогал Константину Алексеевичу передвигаться по дому, пока с него не сняли гипс. Помогал Данику зубрить новую роль. Помогал Алесю с арифметикой, когда заметил, что друг пытается учиться тайком. Для самого себя Леня почти ничего не делал: ему и не хотелось. Чужие устремления и чужая радость заполняли его, и этого пока хватало.

Однажды, проходя мимо дома бабки Акулины, он увидел на крыльце серенького котенка. Его брата и сестру забрали, а этот, самый маленький и слабый, остался один. Острая жалость вдруг кольнула Леньку иголкой в сердце. Что, если кошка Акулины и ее родные котята обижают серенького малыша? Хватает ли ему еды? Леня никогда не видел, чтобы серый охотился на птиц и мышей. Вдруг, когда придет осень, его посчитают ненужным, бесполезным? Деревенская жизнь жестока. Не все созданы, чтобы вонзать когти, рвать, сворачивать головы, чувствовать вкус крови на клыках.

— Ты его подобрал, тебе и заботиться, — сказала бабка Акулина, словно прочитав мысли.

Вечером Леня принес котенка домой.

— Леонид, у нас же правило, — сказал отец удивленно. Обычной веселой твердости в его голосе не было. Что-то в нем сломалось за лето, и речь не только о правой ноге.

Ленька равнодушно посмотрел на список правил, пришпиленный к холодильнику. Первым шел пункт: «Мама должна готовить завтрак на всю семью». Затем: «Семья проводит выходные вместе, дружно!» И еще: «Мама и папа создают домашний уют, сын поддерживает по мере сил!» Скривив губы, Леня сорвал бесполезный листок с холодильника, скомкал и швырнул в мусорную корзину. Через минуту туда полетели остальные бессмысленные бумажки, которым все равно никто не следовал в этой семье.

— Мы теперь будем как-нибудь без правил, — сказал Ленька. И почувствовал, что ледяная корка, сковавшая сердце, начинает понемногу трескаться.