Наверное, всю ночь ждали, чтобы в гости зайти, как только рассмотрели вечером костер на пятьсот-шестьсот метров повыше своего поселения. Не стали ждать, пока светило поднимется над горизонтом, поспешили на встречу пораньше. Ведь всем хорошо известно, что перебежчики с той стороны приходят страшно замерзшие, вымотанные и спят без сил, пока их дубиной по башке не треснешь.

А, как треснешь, так они подскакивают и снова отрубаются уже по-настоящему, зато не мешают настоящим хозяевам здешних мест и истинным ценителям чужого добра внимательно посмотреть все то барахло, что чужаки принесли с собой.

И легенды подходящие тоже есть, о том, как у такого, едва живого мужика, нашли в поясе пару золотых монет небывало высокого качества. Потом все поселение целый месяц обжиралось мясом. А мужик после удара по башке так и не пришел в себя, помер тихонько через несколько дней в клетке у старосты. И не смог ничего рассказать, кто такой, где еще деньги спрятаны, как не подпаливали ему пальцы на свече сильные мужчины поселения.

Что-то подобное я читаю в головах моих гостей, такие азарт и жадность, неуемно сопящих после утомительного восхождения по почти отвесным склонам, где приходится хвататься за кусты и крупные сорняки, чтобы облегчить себе подъем.

Жду я их недалеко от края склона, присев на одно колено, чтобы охотники не увидели все-таки не спящую дичь слишком рано. И не раздумали начать спускаться обратно, пока я их не отпустил. Две пары рук с зажатыми дубинами в них появились одновременно над склоном, потом еще две раскрасневшиеся от усилий рожи их владельцев приподнялись, быстро осмотрели место костра с еще теплыми углями. Потом дальше всю поляну перед собой, недовольно ругаясь, залезли наконец и сами целиком.

Жертвы с добычей нигде не видно на поляне, значит — она бросилась бежать, значит, услышала их пыхтение, и поди ж ты, побежала совсем не в ту сторону, с которой подкрадывается их третий сообщник. Иначе бы уже стало слышно, как они встретились.

Местные жители выглядят непритязательно: в холщовых светлых рубахах и портах, с легкими, такими же мятыми куртками на плечах. Волосы же, зато, имеют темные и растрепанные, как явное большинство черноземельцев, уродившихся в темную масть. Здесь еще более жаркое место, народ в основном смуглый и черноволосый живет.

Пока они тяжело дышат и вертят головами, уже я, внимательно рассмотрев все, что мне требуется, обошел куст, за которым легко спрятался в своей серо-зеленой гильдейской одежде и легким уколом в ягодицу позвал знакомиться первого по списку разбойника.