— Да, не повезло беднягам, — заметил Герман, когда спина последнего из золотых воинов скрылась за поворотом.

— Они всё-таки решили пройти ритуал? — предположил я самое логичное, что приходило в голову.

— Ну как решили… выбора-то у «низших» особого всё равно нет. Хоть я и недолюбливаю «низших», но ритуал… бр-р-р, жаль бедолаг. Принести себя в жертву ради будущего своей семьи благородно, конечно, но я бы так не смог.

«Вот он, шанс разузнать об этом ритуале побольше», — мелькнула у меня мысль, и я как бы невзначай начал рассуждение:

— Ну, знаешь, мы же точно не знаем, что чувствует человек, проходя ритуал.

Естественно, это был просто пробный шар, закинутый мной наобум, но сработало.

— Да что там знать-то, — махнул рукой Герман, когда мы вышли на одну из лестниц, ведущих на нижние этажи. — Вот ты есть — и вот уже твою душу забирает древний, оставляя вместо неё своё отражение. Многие говорят, что он так и так её заберёт после смерти, ну так-то после смерти, а тут добровольно отдать её и своё тело…

«Так теперь многое становится ясно, — я внимательно слушал Герман и даже специально чуть замедлил шаг, чтобы дать ему высказаться. — Седьмой, ты слышал? Теперь мы наверняка знаем виновника вычищенной изнанки. Получается, этот древний поглощает сущности и людские тени на верхних слоях изнанки. Питается ими. Более того, местные знают об этом, сотрудничают с ним и даже приносят это твари жертвы в обмен… на что?»

«Осколок сознания такого существа может дать телу очень многое. Вспомните, Носитель. Мы сталкивались с Золотыми воинами в сиреневом мире. Они быстры, их реакция на очень высоком уровне, умения призыва и магии хоть и невысоки, но всегда исполняются с большой точностью. А ещё малая чувствительность к боли» .

«Согласен, идеальные исполнители. Словно автоматы. И, я так понимаю, к моменту поглощения души, они уже всё умеют. Непонятно только, почему это всё происходит в таких малых масштабах? На месте местных школ большинство глав кланов уже отправили бы к древнему всех преступников и, скажем, бедняков».

«Возможно, этот ритуал должен проходить именно добровольно» ? — предположил конструкт.

— О, мы наконец-то пришли, — тем временем Герман прервал свой затянувшийся монолог с рассуждениями о жизни и смерти, на который он почему-то переключился, и радостно указал на появившуюся впереди характерную двухстворчатую железную дверь. Вход в зал практики.

— Ага, ты только не выводи из себя Рокси, как ты это умеешь, и всё будет хорошо.

— Ха-ха, — я опять услышал в его смехе напряжение, да уж.

Зал практики представлял собой внушительных размеров арену, покрытую песком, по краям которой располагались в три ряда деревянные трибуны, сама арена была поделена на десять больших квадратов, защищённых специальным заклинаниями-печатями, которые не позволяли никакой силе вырваться из своего квадрата. При этом в самом зале, пока он был открыт, всегда дежурил один из старших магов школы, который обязан был следить за тем, чтобы ученики не поранили друг друга тренировочными штоками и не повредили имущество школы, конечно.