Линда стоически и даже с улыбкой выдержала церемонию награждения, где получила сертификат-приглашение на телефинал и ноль долларов призовых. И только оставшись со мной наедине, разрыдалась, разом выплеснув всё нервное напряжение.

— Крис, я провалилась! Ты меня предупреждал, что надо во всех играх хотя бы средний результат, а я провалила многоножек! Я жалкая, мне не стоило и пытаться соперничать с ними.

— Ты говоришь это парню, занявшему последнее место. И кто сказал, что ты провалилась? Ты вышла в финал, там и наверстаешь. Что такое жалкие четыре процента?

— Если бы я удвоила результат во Фроггере, как раз бы их отвоевала! А я посчитала, что достаточно. Этот павлин Билли и половину моего счета не показал! А ты… ты просто не тренировался! И в Миллипид ты не последний, в самой сложной игре.

До самого вечера друг дружку подбадривали. А утром проводили в дорогу миссис Ковальски и фанклуб Эль-Кей, после чего нас подобрал рыжебородый викинг-ветеринар и отвез в аэропорт, и все круги самолетного ада начались по новой итерации. Отличие в том, что летели в этот раз мы вместе с Билли Митчеллом. Ему ведь тоже в Калифорнию.

— Отличная игра, крошка, — подошел он к нам с Линдой в зале ожидания в Де-Мойне, — я бы постарался получше во Фроггере, если бы знал, что кто-то способен показать высокий результат. Кто мог знать, что ты окажешься так хороша? А вот ты, амиго — ты ведь лузер. Почему такая девчонка встречается с подобным хромым недоразумением? Ты достойна лучшего. Я имею в виду себя.

Есть у мистера Митчелла хорошая сторона — у него отменный вкус на женщин. И к Линде клеится, и журнал с Трейси у него из сумки торчит. Знает толк в красоте.

Моя девушка подкат не оценила, но и конфликта не допустила.

— Вот, Флэппи Бёрд для Коммодор Вик-20. Пока не наберешь тысячу очков в ней, ты вообще не имеешь права называть себя геймером! — протянула она Билли аудиокассету, порывшись в сумочке.

— Он не сможет, — сказал я. Инфа сотка, сама Линда пока таких рекордов не поставила.

— Наберу — и ты будешь со мной встречаться, крошка? — взял кассету юнец.

— Нет. Но уважать начну.

— Вызов принят? — спросил я у Билли. — Справишься до ТВ-финала?

— Справлюсь! Крошка, дай свой телефончик, чтобы я позвонил и рассказал.

— Мистер Митчелл, я еще не говорил вам, что такое безумие? — спросил я тоном злого русского. — Безумие — это точное повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на изменение. Пытаться приставать к девушке в присутствии ее парня — тоже безумие.

По памяти записал ему номер рабочего телефона, одной из двух протянутых линий.