— Приветствую. — Я сделал лёгкий поклон, на который девушка ответила изящным реверансом.

«Королева шипов, девятьсот третий уровень», — красовались табличка над её головой.

— Прошу. — Девушка указала на один из диванов, которые стояли вокруг большого круглого стола, уставленного всевозможной дорогой снедью и напитками. — Если ты не против, перейду сразу к делу, — Королева шипов улыбнулась, и налила себе в кубок вина.

— Отлично, как раз хотел предложить вам то же самое, — ответил я и, взяв свободный кубок, последовал её примеру.

— Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне, — произнесла она и посмотрела мне в глаза.

— Извините, но вынужден отказаться. — Я сделал несколько глотков. Вино оказалось очень терпким и сладким. Не особо любил сладкие вина, предпочитая им сухие, поэтому отставил кубок в сторону и сосредоточился на разговоре.

— Для этого есть какие-нибудь серьёзные причины? — поинтересовалась она.

— Нет, просто люблю играть в одиночку, — ответил я полуправдой.

— Играть, говоришь… — повторила мою фразу девушка. — По моим данным, для тебя этот мир уже давно не игра…

А вот и началось… Королева шипов начала прощупывать почву…

— Не понимаю, о чём вы.

— Да? — у девушки поднялась правая бровь. — А мне кажется, что ты всё прекрасно понимаешь, — она позволила себе лёгкую улыбку. — Вальгорт, давай не будем портить начинать наши отношения с обмана. Я прекрасно знаю, что ты виртуализирован, причём ты так плохо это скрываешь, что только слепец не догадается об этом. — Она одним большим глотком осушила кубок и, взяв бутылку со стола, наполнила его снова.

Признаться, такого напора я не ожидал…

— Тогда отвечу по-другому: я хочу жить здесь, не будучи обременённым чем-либо или кем либо, — ответил я Королеве шипов и, облокотившись на спинку дивана, скрестил руки на груди.

— Не хочешь быть обременённым кем-либо? А как же девочка-непись, которой ты вылечил глаза? Она тебя, как ты выразился, не обременяет? — Девушка взяла со стола какую-то закуску на шпажке и начала её есть.

— Нет, Герда не является для меня обузой, — соврал я.

— Я не знаю, что произошло в данже, после того как ты спас бывшую ученицу некроманта. Нет, не удивляйся, узнать это было не так сложно, — отмахнулась девушка, увидев мою реакцию на свои слова. — Но не думаю, что с ней так всё просто. — Она задумалась. — Я не буду выяснять всех деталей, хоть и могу это сделать, но хочу сказать тебе одну простую истину: игрокам одиночкам здесь, — она обвела рукой помещение, подразумевая под этим всю «Эру Бесконечности», — не выжить. Особенно виртуализированным. Поверь, я не собираюсь тебя запугивать, но ты даже не представляешь, что на самом деле творится в этом мире. Если ты думаешь, что бессмертие здесь — это великое благо, то ты глубоко заблуждаешься. — Взгляд Королевы шипов стал очень серьёзным. — Сплошь и рядом виртуализированных игроков похищают и делают из них рабов. — Мне стоило больших усилий оставить каменным выражение лица, когда она произнесла эту фразу. — Людей насильно виртуализируют и делают из них бесплатную рабочую силу! И это творится повсеместно! Многие виртуализированные игроки и не представляют, в какой опасной ситуации они находятся. Есть кланы, которые специализируются на похищениях таких игроков. А знаешь почему? — Я покачал отрицательно головой. — Неписям очень сложно даётся прокачка. В отличие от нас они могут десятками лет заниматься тем или иным мастерством, но так и не стать настоящими мастерами. У игроков, в свою очередь, нет предела совершенству, и ремесленные навыки растут гораздо быстрее чем у НПС’ов. Ты ведь понимаешь, к чему я клоню?