Хвощ посмотрел на меня снизу вверх.

— Отчего теми же?

— Оттого, что человек в бою слышит не смысл, а звук. Он оглох, он в дыму, у него сердце в горле. Он не думает — он делает то, что вбито. Поменяешь слово — он замешкается. Замешкается — умрёт. — Я присел рядом с ним. — Так что запоминай. Ты у меня первый учитель этого дела, а после тебя будут другие расчёты, и учить их станешь ты.

Хвощ помолчал.

— Стало быть, я нынче вроде как в науку иду, — сказал он.

— Стало быть, так.

— Ну, давай. — Он выпрямил спину, насколько мог. — Учи.

Из-за колоды подал голос Гнус. Они трое сидели там на песке, при своём бочонке, и до сих пор молчали — редкий случай.

— Кормчий, а нам чего делать?

— Вам — не мешать.

— Это мы умеем, — сказал Бес.

— Первый раз пойдём порожняком, — сказал я. — Без зелья и без ядра. Руками и голосом.

— Это как? — не понял Кувалда.

— А так, что учиться на заряженной пушке я вам не дам. Пушка терпит один раз, а руки надо ставить десять. Стало быть, ложка пустая, ствол пустой. Всё остальное — как взаправду.

Хвощ хмыкнул одобрительно.

— У нас так лучников ставили, — сказал он. — Сперва без стрелы тетиву тянешь, покуда рука не запомнит.

— Вот и тут. Начали. Первое. Банник!

Кувалда шагнул, обмакнул овчину в ведро, погнал банник в ствол. Прогнал до дна, повернул, вытянул.

— И скажи, — велел я.

— Чего сказать?

— Что сделал. Всякое дело кончается словом, иначе первый номер не знает, готово ли. Ещё раз. Банник!

— Банник! — Кувалда прогнал и вытянул. — СТВОЛ ЧИСТ!

— Хорошо. Второе. Мера!

Окунь шагнул к бочонку, зачерпнул пустой ложкой, повёл ладонью по краю, будто снимает верх, и поднёс её Хвощу.

— Что ты сделал? — спросил я.

— Мерку снял. Показываю первому номеру.

— Верно. И всегда показывай, а первый номер всегда гляди. Ты, Хвощ, глазом должен видеть, сколько тебе в ствол положили, потому что бить будет тебе, а не ему.

Хвощ кивнул, поглядел на пустую ложку и сказал:

— Мера верна. Заряжай.

Окунь наклонил ложку, будто ссыпает, и отступил.

— Заряжено! — сказал он.

— Третье. Пыж!

Ждан взял из кучи войлочный кругляш, обмакнул в ведро, отжал и подал.

— Пыж мокрый! — сказал он.

Кувалда приложил его к дулу и застыл, не вкладывая.

— Клади, чего стоишь, — сказал я.

— Дык порожняком же.

— Клади, — повторил я. — Пыж клади взаправду и гони до дна. Он мягкий, он тебе ничего не сделает, а руки твои запомнят, как оно идёт и где встаёт. Только запомни: покуда пушка пустая, ты можешь ошибиться и ничего не будет. Второй раз ошибёшься — уже будет.

Кувалда вложил пыж, взял прибойник и погнал вниз.

— Не колоти, — сказал я. — Не сваю бьёшь. Дави ровно, а подбивай в конце.